En las profundidades del río Amazonas reside un verdadero gigante acuático: el Arapaima. Esta magnífica criatura, también conocida como el «Gigante del Amazonas», es el pez de agua dulce más grande del mundo y captura el asombro y la curiosidad tanto de los científicos como de los entusiastas de la naturaleza.
Con su cuerpo largo en forma de torpedo, sus escamas distintivas y su reputación de alcanzar longitudes de hasta 3 metros (10 pies), el Arapaima, también conocido como pirarucú o paiche, se ha ganado con razón su estatus majestuoso. Sin embargo, también es importante destacar su importancia para la industria de la acuicultura.
En este artículo, profundizaremos en el mundo del Arapaima, explorando sus características notables, su comportamiento extraordinario, su acuicultura y el uso que se viene dando a los subproductos (escamas, piel) del procesamiento.
Taxonomía y características físicas del Arapaima
El Arapaima, también conocido como Pirarucu o paiche, es un pez de agua dulce originario del Amazonas que ostenta el título de uno de los más grandes del mundo.
Dominio: Eucariota
Reino Animal
Filo: Cordados
Clase: Actinopterigios
Orden: Osteoglosiformes
Familia: Osteoglossidae
Subfamilia: Arapaiminae
Género: Arapaima
Especies: Arapaima gigas, A. mapa, A. agassizii, A. arapaima, y A. leptosome.
Nombres comunes en español: Arapaima (Colombia, Ecuador, Venezuela), paiche (Perú), de-chi (Guayana), pirarucú y “bacalao de la amazonia” (Brasil).
El paiche puede alcanzar hasta 3 metros de longitud, pesar más de 200 kilogramos (400 libras), y vivir más de 20 años en estado salvaje. Su cuerpo alargado y robusto está cubierto de escamas gruesas y brillantes de color verde oliva en el dorso y rojo anaranjado en el vientre.
La cabeza del Arapaima es ancha y plana, con una boca grande. Otra característica distintiva del Arapaima es su capacidad de respirar aire en la superficie del agua gracias a un órgano especializado llamado órgano laberíntico. Scadeng et al., (2020) vejiga de gas respiratoria es posiblemente la más sorprendente de todas las adaptaciones a vivir en las aguas hipóxicas de la cuenca del Amazonas, en las que el oxígeno disuelto puede alcanzar 0 ppm (0 mg/l) por la noche; y esta adaptación única permite al Arapaima respirar oxígeno atmosférico (Ramírez et al., 2018) e incluso aventurarse en lagos estancados y bosques inundados.
Por otro lado, los paiches cuentan con escamas elasmoides que actúan como una armadura dérmica flexible y brindan protección, principalmente contra los ataques de las pirañas, los principales depredadores de la cuenca del Amazonas (Yang et al., 2014).
A pesar de su gran tamaño, el Arapaima es notablemente ágil y veloz en el agua. Su cuerpo es aerodinámico y musculoso, lo que le permite navegar a través de la densa vegetación de las zonas inundadas y atrapar rápidamente a sus presas.
Actualmente se cuenta con un genoma del paiche (Arapaima gigas) lo que brinda una herramienta para diferenciar las diferentes especies de Arapaima.
Hábitat y distribución del Arapaima
El Arapaima es originario de la cuenca del Amazonas, específicamente de los ríos y llanuras aluviales de América del Sur. Se encuentra predominantemente en los países de Brasil, Perú, Colombia, Ecuador, Surinam, Venezuela y Guyana. Dentro de estas regiones, el Arapaima habita una variedad de hábitats de agua dulce, incluidos ríos, lagos y bosques inundados.
El Arapaima está particularmente bien adaptado a los entornos únicos del Amazonas. Es capaz de tolerar una amplia gama de condiciones del agua, incluidos niveles bajos de oxígeno y niveles fluctuantes de agua.
Es importante destacar que debido a su potencial para la acuicultura y la industria ornamental, el pirarucú ha sido introducido en países como China, Cuba, México, Filipinas, Singapur y Tailandia (Ohs et al., 2021); además de Bolivia, Indonesia, EEUU, Chile y Francia.
Ciclo de vida y reproducción del Arapaima
Dimorfismo sexual
Los paiches no presentan dimorfismo sexual (diferencias entre machos y hembras) durante los primeros años de vida. Esto impide que los piscicultores puedan seleccionar a potenciales reproductores para acelerar los programas de mejoramiento genético.
Muchos investigadores han tratado de establecer metodologías para lograr el sexado del Arapaima en sus primeros años de vida; sin embargo, no han tenido éxito.
Chu et al., (2017) reporta que existen distintos métodos de sexaje de reproductores:
- Patrón de coloración: Esta técnica implica verificar la existencia de una especie de franja de coloración rojiza-anaranjada que se origina en la zona lateral de la cabeza, desde la base de la boca, que pasa por el opérculo y se extiende por el cuerpo del pez.
- Sexaje con uso de ultrasonografía: El uso de ondas de ultrasonido, visualizadas por medio de un equipo de ecografía, es un método exitoso de sexaje.
- Sexaje con el uso de endoscopía: Se somete al pez a una cirugía menor donde por medio de una incisión ventral se introduce un catéter —al cual se le ha adaptado una cámara— dentro de la cavidad peritoneal con el objetivo de ver la gónada.
- Métodos bioquímicos: existen tres métodos bioquímicos para el sexaje del paiche: Determinación de una relación entre los niveles sanguíneos de dos esteroides sexuales, 11-ketotestosterona y 17-β-estradiol, mediante el uso de kits; Uso de un protocolo ELISA para detectar la vitelogénina en la sangre del pez; y, Kit comercial para sexaje de paiche.
Recientemente, López et al., (2022) desarrollaron una herramienta molecular (Prueba de PCR) para el sexado de juveniles de Arapaima, alcanzado un 100% de exactitud; mientras que EMBRAPA (Brasil) brinda el servicio de sexado de alevines de pirarucús.
Gestión de reproductores
Actualmente, los reproductores de arapaima son mantenidos en estanques de reproductores. Cada reproductor es “chipeado” (implantes intramuscular de microchips electromagnéticos, conocidos en inglés como PIT tags) para la identificación individual de cada pez.
Comportamiento reproductivo
El Arapaima sigue un ciclo de vida fascinante, que comienza con la temporada de desove durante la temporada de lluvias del Amazonas (diciembre a marzo); sin embargo, en condiciones de cautiverio puede reproducirse durante todo el año con sistemas que simulan las lluvias. Los reproductores de paiche normalmente tienen entre 4 y 5 años de edad (1.60 a 1.85 m)
A medida que aumentan los niveles del agua, los machos de Arapaimas, que adquieren una coloración roja cerca a la mandíbula, construyen nidos de aproximadamente 50 a 60 cm de diámetro y 15 a 20 cm de profundidad en aguas poco profundas, utilizando sus poderosas colas para limpiar la vegetación y crear depresiones en el lecho del río.
Las hembras se sienten atraídas por los nidos y varias hembras pueden depositar sus huevos en un solo nido, que el macho protege ferozmente. Anteriormente se creía que el paiche era socialmente monógamo; sin embargo, la investigación de Farias et al., (2015), en base a los patrones de herencia mendeliana, rechaza esta creencia.
Eclosión y alevinaje
Una vez puestos los huevos (2.5 a 3 mm de diámetro), el macho los fertiliza externamente y ambos padres se turnan para proteger el nido de los depredadores. Los huevos eclosionan después de unos 4 a 5 días y los alevines deben valerse por sí mismos. El período de cuidado de los padres se puede extender por un período de 3 a 5 meses; sin embargo, en los sistemas acuícolas extraer el cardumen de larvas de paiche de los estanques reproductores es una práctica generalizada.
Santana et al., (2020) evaluaron el efecto de las densidades de cultivo en el rendimiento y el costo de producción de larvas de Arapaima; ellos emplearon larvas de 1.32 g y 5.90 cm y determinaron que la mejor densidad es de 2000 larvas/m3.
A medida que los alevines crecen, pasan por varias etapas de desarrollo, pasando gradualmente de una dieta de organismos diminutos a consumir peces pequeños e invertebrados. El Arapaima crece rápidamente durante sus primeros años, beneficiándose de la abundancia de alimento en su hábitat. Sin embargo, a medida que alcanza la madurez, su tasa de crecimiento se desacelera significativamente.
Hábitos alimentarios y dieta del Arapaima
Alimentación del paiche en su ambiente natural
El Arapaima es un superdepredador en su ecosistema, y se alimenta de una variedad de presas dependiendo de su tamaño y disponibilidad. Su dieta se compone principalmente de pescado, aunque también puede consumir crustáceos, insectos e incluso pequeños mamíferos que se aventuran demasiado cerca de la orilla del agua. Al respecto, Villafan et al., (2020) destacan que la dieta de los paiches en ambientes naturales como las lagunas de los ríos Madre de Dios y Beni se compone principalmente de peces, material vegetal e invertebrados.
Ohs et al., (2021) reporta que los juveniles de arapaima, menores a una longitud total de 50 cm, tienen una dieta variada que incluye insectos, peces, crustáceos y moluscos; mientras los paiches de 51 a 180 cm se alimentan principalmente de peces pequeños; mientras que Jacobi et al., (2020) reveló que los arapaima jóvenes comen peces e invertebrados, pero los arapaima adultos comen peces de una amplia gama de especies, que se encontraban principalmente en posiciones tróficas bajas e intermedias, además reporta el primer caso de canibalismo para arapaima.
Con respecto a la morfología e histología del tracto digestivo del pirarucu, Rodrigues y Cargnin-Ferreira (2017) reporta que es similar a la de otros teleósteos carnívoros y permite a la especie ingerir, almacenar y digerir ítems alimenticios grandes.
Alimentación del pirarucú en la piscicultura
Las larvas de arapaima son alimentados con nauplios de Artemia, zooplancton, o una combinación de ambos. Posteriormente los juveniles son entrenados para aceptar alimento artificial. EMBRAPA publicó un manual con información sobre la alimentación y nutrición del paiche; a continuación te brindamos información un tanto especializada.
dos Santos-Cipriano et al., (2015) realizaron una prueba de digestibilidad de cuatro ingredientes vegetales para la alimentación de juveniles de pirarucú (Arapaima gigas), y reportan que los mejores coeficientes de digestibilidad aparente de proteína cruda fueron de maíz (93,44%) y almidón de maíz (90,94%) en comparación con el salvado de arroz (68,23%) y el salvado de trigo (68,58%). Para superar las limitacones de las fuentes de proteína vegetal, Souto et al., (2024) recomiendan un nivel óptimo de inclusión de Taurina de 4,49 g/kg para maximizar el desarrollo de los juveniles de arapaima y mitigar el estrés oxidativo.
Por otro lado, Pedrosa et al., (2019) evaluaron diferentes estrategias de alimentación (uso de alimentadores, alimentación manual hasta la saciedad) en la crianza de juveniles de paiches en sistemas de recirculación para la acuicultura, y concluyen que las estrategias de alimentación pueden ser usados sin comprometer la crianza de los arapaima.
Luz et al., (2019) recomienda incluir 1.17 g/kg de butirato de sodio en dietas para juveniles de A. gigas para mejorar los parámetros de crecimiento; debido a que favorece el índice de conversión alimenticia, aumenta la altura de las vellosidades intestinales, y promueve la adaptación de la actividad enzimática de amilasa, lipasa y proteasa alcalina inespecífica. Mientras que da Costa Sousa et al., (2019) destaca el uso de Enterococcus faecium por su efecto probiótico en juveniles de A. gigas y se puede recomendar su uso en una concentración de 1 × 108 UFC/g para modificar la microbiota intestinal, mejorar el crecimiento y la hematología y reducir la carga parasitaria; mientras que do Couto et al., (2022) recomienda el uso de esta bacteria para mejorar la resistencia a Aeromonas hydrophila.
Asimismo, la investigación de Dias et al., (2020) demostró que la inclusión de 6 y 8 g de levadura de la cerveza Saccharomyces cerevisiae por kilogramo en las dietas de paiche aumentó la biomasa final, la longitud final, la ganancia de peso corporal, la ganancia de peso diaria, el consumo diario de alimento, el crecimiento específico y disminuyó los niveles de colesterol. Finalmente, Chung et al., (2020) recomienda la suplementación dietética con 2.0 ml/kg de dieta de aceite esencial de albahaca dulce Ocimum basilicum (EOOB) puede aumentar el crecimiento de los juveniles de pirarucú.
Amenazas y estado de conservación del Arapaima
A pesar de su impresionante tamaño y fuerza, el Arapaima enfrenta numerosas amenazas que ponen en riesgo su supervivencia. La sobrepesca, la destrucción del hábitat y la contaminación se encuentran entre las principales amenazas para esta majestuosa especie. El gran tamaño y valor del Arapaima en el comercio pesquero comercial han llevado a prácticas de captura insostenibles, lo que ha resultado en importantes disminuciones de la población.
Para hacer frente a estas amenazas y conservar el Arapaima, se han implementado varias medidas. Estos incluyen regulaciones de pesca, áreas protegidas e iniciativas de gestión comunitaria. Además, las organizaciones de investigación y conservación están trabajando para crear conciencia sobre la importancia de preservar el Arapaima y su hábitat, enfatizando la necesidad de prácticas de pesca sostenibles y la preservación de zonas críticas de desove.
El pirarucú está listado en Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) para su protección desde el año 1975.
Importancia cultural y leyendas que rodean al Arapaima
El Arapaima tiene un inmenso significado cultural para los pueblos indígenas del Amazonas. Durante siglos, ha sido una fuente vital de alimento, proporcionando sustento a las comunidades que viven a lo largo de las riberas de los ríos. Sus huesos, escamas y otras partes también se utilizan en la medicina y la artesanía tradicionales.
El Arapaima está profundamente arraigado en el folclore y la mitología del Amazonas. A menudo se asocia con leyendas de poderosos espíritus del río y criaturas míticas que encarnan la fuerza y la resistencia de los Arapaima. Estas historias sirven como recordatorio de la profunda conexión entre las comunidades indígenas y el mundo natural que habitan.
Acuicultura del arapaima
El arapaima tiene excelentes atributos para la acuicultura, entre los cuales se destaca su alta tasa de crecimiento, de cerca de 10-15 kg en un período de nueve meses (Ohs et al., 2021) a un año y una tasa de conversión de alimento extraordinariamente eficiente de FCR <0.7 (Du et al., 2019); además de calidad y rendimiento de carne, rusticidad y adaptabilidad al manipuleo y a bajas concentraciones de oxígeno disuelto en el agua, filete sin presencia de espinas, y piel y escamas que pueden ser utilizadas para la producción de cueros y artesanías, etc (Chu et al., 2017).
Tabla 01. Parámetros de calidad de agua para la acuicultura del Arapaima.
| Parámetros | Rango observado | Recomendado |
| Oxígeno disuelto (mg/L) | 0.5 – 5.8 | >4.0 |
| CO2 (mg/L) | 2 – 22 | <20 |
| Nitritos (mg/L) | 0 | 0.05-15 |
| Amonio total (mg/L) | 0.2 – 3.0 | <0.05 |
| pH | 3.0 – 9.3 | 6.5 – 8.0 |
| Alcalinidad (mg/L) | >20 | |
| Temperatura (oC) | 25 – 32.4 | 26 – 28 |
Piscicultura
En la actualidad, la piscicultura del paiche se realiza en estanques seminaturales, jaulas y en sistemas de recirculación para acuicultura. Las características de cada sistema van a dependen de la densidad de siembra a utilizar, la ubicación de la piscigranja, entre otros aspectos. En nuestra sección de referencias bibliográficas puedes encontrar documentos con mayor detalle.
La clasificación por tamaño es una práctica de gestión común en la piscicultura para minimizar la variabilidad del crecimiento; sin embargo, Lima (2020) demostró que esta práctica no mejora el rendimiento general del pirarucú en cautiverio.
El arapaima es un pez de aguas tropicales; sin embargo, se vienen realizando experiencias de su piscicultura en zonas templadas. Lawson et al., (2015) determinó que el paiche no puede sobrevivir a temperaturas menores de 16 oC en Florida (EEUU), mientras que Ganoza et al., (2023) experimentaron la crianza bajo las condiciones del clima templado de la costa central del Perú en donde el clima en estanque varió entre 23.0 y 24.6 oC, alcanzando ganancias de peso que fluctuaron entre 3.4 y 20.9 g/d, y concluyen que la crianza de arapaima puede ser viable en condiciones de invernadero. Sin embargo, Ohs et al., (2021) reporta que temperaturas menores a 24 oC impiden el crecimiento del paiche, mientras que temperaturas mayores a 32 oC pueden incrementar la susceptibilidad del arapaima a enfermedades.
Aprovechamientos de subproductos del Arapaima
Cueros de Arapaima
La piel de los peces puede ser procesada para producir cueros para elaborar zapatos, bolsos, billeteras, correas, chaquetas, entre otros. Cavali et al., (2022) evaluaron la resistencia físico-mecánica, aspectos histológicos y morfológicos de las fibras del arapaima para evaluar el curtido con óxido de cromo y tanino vegetal, determinando que los cueros de piel de paiche curtidos con tanino vegetal tienen menor resistencia que los cueros curtidos con sales de cromo por tracción a la rotura y mayor resistencia al desgarro.
Por su parte, Moreno et al., (2023) trabajaron con extractos de quebracho (Schinopsis balansae) y mimosa (Acacia dealbata) para elaborar cuero a base de piel de pirarucu, logrando resultados aceptables.
Ohs et al., (2021) reporta que en EEUU existen pequeños mercados para cinturones, bolsos y botas elaborados con piel de arapaima, y cita a Lucchese Bootmaker and Rocky Brands, Inc.
Enfermedades del Arapaima
Las enfermedades y los parásitos son un desafío significativo en la acuicultura del paiche (Ohs et al., 2021). Las enfermedades de origen bacteriano y los parasitarias son los principales “dolores de cabeza” de los piscicultores.
Bacterianas
La bacteria Aeromonas hydrophila provoca signos clínicos como piel oscura, ulceración, hemorragia, branquias e hígado pálidos, alteraciones hepáticas, hiperemia, rotura del cordón hepático, deformación celular, degeneración lipídica y necrosis (do Couto et al., 2022).
Parásitos
Los peces, y en particular el pirarucú, pueden ser afectados por una serie de parásitos. Murieta et al., (2020) describieron los principales parásitos que afectan al pirarucú durante su crianza en sistemas artificiales; entre ellos se destacan:
- Endoparásitos: tremátodos digenéticos(Caballerotrema arapaimense, Caballerotrema brasiliense), cestodarios (Schizochoerus liguloideus y Schizochoerus janicki), acantocéfalos (Polyacanthorhynchus macrorhynchus y Polyacanthorhynchus rhopalorhynchus) y nemátodos (Camallanus tridentatus, Nilonema senticosum); y
- Ectoparásitos: Monogeneos (Dawestrema cycloancistrioides, D. cycloancistrium, D. punctatum), branchiuros (Dolops discoidalis, Argulus sp.), Isopoda (Braga sp.).
Cruz et al., (2022) investigaron la eficacia in vitro e in vivo del triclorfón contra Dawestrema cycloancistrium, así como sus efectos fisiológicos sobre arapaima; y determinaron que se pueden utilizar 150 mg/L de triclorfón en baños terapéuticos para controlar y tratar las infestaciones por D. cycloancistrium; mientras que Malheiros et al., (2016) recomendó el uso de aceite esencial de Mentha piperita para tratamiento de baños.
Por su parte, Corral et al., (2018) recomienda el uso del aceite esencial de Piper aduncum demostró ser eficiente y seguro para el control del parásito Hysterothylacium sp., responsable de importantes pérdidas económicas en la producción de varias especies de peces, incluida Arapaima gigas.
En el caso del parásito Trichodina sp, Bentes et al., (2022) reporta que la aplicación de un baño terapéutico con 20 mg L-1 de cloramina-T durante 1 h reduce el parasitismo por tricodinidos y no afecta la salud general de los juveniles de arapaima.
Conclusión
El Arapaima es una verdadera maravilla de la naturaleza, que encarna fuerza, resiliencia y adaptabilidad. Su impresionante tamaño, sus adaptaciones únicas y su importante papel ecológico la convierten en una especie que vale la pena proteger y admirar. A medida que exploramos el fascinante mundo de Arapaima, obtenemos una apreciación más profunda de la intrincada red de vida que existe dentro del Amazonas y la importancia de preservar este delicado equilibrio.
A través de esfuerzos de conservación responsables y prácticas de pesca y acuicultura sostenibles, podemos garantizar que las generaciones futuras tengan el privilegio de encontrar esta majestuosa criatura y maravillarse de su magnificencia.
En la actualidad, las prácticas acuícolas están dando origen a una industria basada en pirarucu; sin embargo, aún existen algunos obstáculos que deben ser superados para que esta industria sea exitosa y sostenibles.
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