Los dos principales problemas ambientales en el mundo son la contaminación de los alimentos y la eliminación de los residuos. El profesor Wong Ming-hung, (Environmental Science), y Dr. Brian Man Yu-bon, profesor asistente en el Department of Science and Environmental Studies en The Education University of Hong Kong (EdUHK) tiene una solución para ambos.
La contaminación y la eliminación de desechos son particularmente relevantes para Hong Kong, que ocupa el segundo lugar en el consumo per cápita de pescados y mariscos en Asia y donde, en 2018, se enviaron más de 1.5 kg de desechos a los vertederos cada día.
Comer pescados y mariscos tienen importantes beneficios para la salud. Son reconocidos por la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) como importantes para el desarrollo óptimo del cerebro y el neurodesarrollo en los niños, así como la reducir el riesgo de enfermedad coronaria en los adultos.
Riesgos para la salud y el ambiente
Sin embargo, la contaminación puede traer riesgos para la salud y el medio ambiente. Esto no solo viene a través de mares y ríos contaminados: también puede estar presente en los piensos usados en las piscigranjas, que proveen el 47% del pescado que consumimos.
En respuesta al aumento en los costos de producción de los piensos para peces en todo el mundo, los piscicultores buscan fuentes alternativas de alimentos, como residuos de pescado, harina de pescado, subproductos animales y granos. Algunos viajan más lejos para encontrar precios más bajos, lo que significa un mayor tiempo de transporte y almacenamiento.
Esto puede provocar el deterioro, así como la contaminación por hongos y bacterias. A eso se suma la contaminación por mercurio, que debido a la actividad industrial es ahora 450% más alto que los niveles naturales, según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. El resultado es un mayor riesgos de que los contaminantes causen envenenamiento de los peces, que pueden ser transmitidos a los humanos.
Estos factores, junto con el objetivo igualmente importante de ayudar a aliviar la presión sobre los vertederos existentes, han llevado a Wong y Man a desarrollar un pienso para peces más limpio y barato empleando los desperdicios de alimentos.
“Comenzamos con peces que estaban en el nivel más bajo de la cadena alimentaria, como la carpa herbívora y el salmonete gris” explicó Wong. “Tienen menores requerimientos nutricionales”.
El trabajo inicial comenzó con pellets para peces cultivados en estanques en 2009, con fondos de la Environment and Conservation Fund de Hong Kong, seguido por una subvención de la Innovation and Technology Fund en 2015 para pellets para peces continentales.
Llegando al mercado
Los pellets fueron probados en estanques, junto a otro donde los peces recibieron alimento comercial. Una vez que se completaron los ensayos, el proyecto de investigación ingresó a la fase de Transferencia de Conocimiento para escalar el proceso, transformando una innovación de escala de laboratorio a un estándar de producción masiva para que sea comercializable.
“La transferencia de conocimiento es un proceso de dos vías para aplicar la investigación universitaria a la sociedad. La asociación es clave” manifestó el Dr. Stephen Chow, Director de Knowledge Transfer (KT) en la universidad.
Esto también significa crear conciencia y encontrar fabricantes y distribuidores apropiados, así como obtener protección de la propiedad intelectual. La oficina de KT de la universidad promovió el proyecto en varias ocasiones, incluido eventos públicos, exhibiciones de innovación y ferias comercial en Hong Kong, China continental y en el extranjero. El proyecto ganó una Medalla de Plata en la International Exhibition of Inventions of Geneva 2019.
“También necesitamos que todas las partes interesadas lleguen a un acuerdo sobre la propiedad de la patente. Este es siempre un tema complicado pero vital” dijo Chow.
Los pellets han sido llevados al mercado por una empresa con sede en Hong Kong y China continental. De acuerdo con Man, el pienso de vende razonablemente bien. “El costo es de alrededor de un 20% menos que los piensos estándar”.
El piscicultor, Raymond Ng manifiesta que la apariencia de los peces es mejor que cuando se alimentan con piensos comerciales. “Si abres el pescado, verás que la carne es más jugosa y fresca con un buen brillo” destacó.
El equipo EdUHK no se ha detenido. Desde enero de 2017, han estado trabajando en un pienso para peces marinos carnívoros, como el mero y el pargo. “Estos son peces más grandes” señaló Man, “polo que necesitan mucho más proteína en los pellets”. Para lograr eso, el equipo ha agregó carne y huesos descartados de los salmones a su fórmula.
Comercializar los pellets con éxito es el próximo gran paso. “Esta vez nos hemos asociado con una empresa unipersonal” comentó Wong, “que agrega agilidad al proyecto, pero, por supuesto, existen mayores limitaciones presupuestarias”.
El Agriculture, Fisheries and Conservation Department del gobierno de Hong Kong ha organizado talleres para promover el pienso entre los piscicultores y recicladores que podrían proporcionar las materias primas.
“Es una desafío lograr que los piscicultores cambien sus hábitos” destacó Man. “Esperamos reunir un paquete promocional para persuadirlos, y los pellets aún cuestan un 20% menos que el estándar” agregó Wong.
El plan posterior es producir piensos para peces que mejoren la inmunidad. “Estamos trabajando en una forma para incrementar la inmunidad de los peces de cultivo, usando hierbas medicinales chinas” destaca Man. Se están realizando pruebas preliminares en pellets para carpas herbívoras jóvenes.
Wong y Man están avanzando hacia un mercado difícil con una red de distribución tradicionalmente competitiva. Sin embargo, el proyecto no se trata simplemente de obtener ganancias En cambio, se centra en la imagen más amplia: en otras palabras, una red mucho más grande.
“Hay muchas personas en el área de bahía Greater que dejan una gran cantidad de alimentos no consumidos” dijo Wong, “si cada ciudad en el área reciclara sus desperdicios de alimentos, había menos vertederos, alimentos más baratos y pescados menos contaminados”. Una situación ganar-ganar-ganar.
