El agua de proceso de la industria alimentaria es un excelente fertilizante en el cultivo de macroalgas en tierra. Las algas marinas no solo crecen más rápido, su contenido proteico también se multiplica.
En este sentido, el agua de proceso puede pasar de ser un coste a convertirse en un recurso en la industria alimentaria.
¿Pueden las macroalgas, como la lechuga de mar, convertirse en una fuente competitiva de proteínas en los alimentos del futuro como lo es hoy la soja?
Naturalmente las algas marinas tienen un contenido de proteína más bajo que la soya, pero con fertilizantes esa diferencia disminuye.
Un artículo científicos de investigadores de la University of Gothenburg y Chalmers University of Technology muestra que el agua procesada de la producción de alimentos puede servir como un excelente fertilizante en el cultivo de macroalgas.
Las algas crecieron más de un 60% más rápido y el contenido de proteínas se cuadriplicó con la adición del agua de proceso.
“El contenido de proteína de la soja es de alrededor del 40 por ciento. Mediante el uso de agua de proceso, hemos aumentado el contenido de proteínas en las algas marinas a más del 30 por ciento”, dijo Kristoffer Stedt, estudiante doctoral en el Department of Marine Sciences en la University of Gothenburg.
Ya sabemos que las algas crecen mejor en las inmediaciones de las piscifactorías en el mar debido a los nutrientes de las heces de los peces que se esparcen en el agua.
El agua de proceso de las industrias alimentarias suele ser rica en nitrógeno y fósforo de forma similar.
Diferentes productores de alimentos
Los investigadores probaron cuatro tipos diferentes de algas marinas (Saccharina latissima, Ulva fenestrata, Ulva intestinalis y Chaetomorpha linum) y agregaron agua procesada de varios productores de alimentos diferentes: de la industria del arenque, el cultivo de salmón, procesadores de mariscos (camarón) y un fabricante de leche de avena.
Al cultivo de algas se le añadió una cierta cantidad de agua de proceso con un contenido controlado de nitrógeno.
Después de ocho días, los investigadores analizaron los resultados.
“Incluimos leche de avena para lograr un cultivo completamente vegano. Y resultó que todos los diferentes tipos de agua de proceso funcionaron bien como fertilizante para las algas”, destacó Stedt.
La producción de alimentos requiere grandes cantidades de agua, y cuidar el agua de proceso es actualmente un costo para los productores. Pero esta agua puede convertirse en un recurso valioso.
“Creemos que podría haber cultivos de algas en tierra, como la lechuga de mar, cerca de una fábrica de arenque, por ejemplo. El cultivo de algas marinas puede limpiar grandes porciones de los nutrientes del agua de proceso. Eso nos acerca a un enfoque sostenible, y las empresas tienen otra pierna sobre la cual apoyarse”, manifestó Stedt.
Sin mal gusto por las macroalgas
A los investigadores les preocupaba que el agua de proceso contaminara las algas.
No todo el mundo puede apreciar la lechuga de mar con sabor a arenque. Pero los paneles de prueba no notaron ningún impacto en el sabor de las algas marinas del agua de proceso.
En el futuro, Kristoffer Stedt y sus colegas se centrarán en ampliar los experimentos con el cultivo de macroalgas. Ellos utilizarán agua de proceso de la industria del arenque, que mostró resultados muy prometedores, y se centrarán en la especie Ulva fenestrata (lechuga de mar).
“Necesitamos realizar pruebas en volúmenes más grandes como primer paso en un ambiente controlado. Pero creemos que esta puede ser una fuente alternativa de proteínas en futuros alimentos. También podría ser un sistema completamente circular si usáramos algas marinas cultivadas como alimento para el cultivo del salmón en tierra y usáramos el agua de proceso para fertilizar el cultivo de algas”, indicó Stedt.
Gran necesidad de nuevas fuentes de proteínas
Se estima que 10 mil millones de personas vivirán en la Tierra para el 2050, y existe una gran demanda de proteína alimentaria producida de manera sostenible. Entre 2000 y 2018, la producción de algas se triplicó, alcanzando los 32 millones de toneladas. Casi el 99% se produce en el Lejano Oriente.
En el proyecto de investigación CirkAlg, investigadores researchers de University of Gothenburg y de Chalmers University of Technology están colaborando en procesos que pueden generar una nueva fuente de proteína marina de una manera eficiente en el uso de los recursos mediante el cultivo y procesamiento de algas marinas.
“Además de aumentar el contenido de proteína de las algas marinas con agua procesada, estamos buscando varias formas de extraer las proteínas de las algas para usarlas en otros alimentos de la misma manera que se extrae la proteína de la soja en la actualidad. Sin embargo, esto presenta un desafío, porque la proteína en las algas marinas está unida más estrechamente que en la soya” dijo Ingrid Undeland, profesora de ciencia de los alimentos en el Department of Biology and Biological Engineering en Chalmers. Ella también es la coordinadora del proyecto CirkAlg.
Información sobre CirkAlg: “Seaweed as a vehicle for nutrients in a circular food chain – innovative steps to accomplish a protein shift (CirkAlg)”.
Referencia (acceso libre)
Kristoffer Stedt, João P. Trigo, Sophie Steinhagen, Göran M. Nylund, Bita Forghani, Henrik Pavia, Ingrid Undeland. 2022. Cultivation of seaweeds in food production process waters: Evaluation of growth and crude protein content. Algal Research, Volume 63, April 2022, 102647 https://doi.org/10.1016/j.algal.2022.102647
