Santa Cruz, EE.UU – Un equipo de investigadores concluye que las microalgas pueden reemplazar a la harina y aceite de pescado en los piensos para las tilapias.
Demanda de harina y aceite de pescado
El uso de harina de pescado y aceite de pescado procedente de las capturas de pescados forraje marinos ha incrementado la preocupación de la sustentabilidad debido a que el crecimiento de la acuicultura aumentó la demanda por estos insumos.
Por otro lado, la competencia por harina y aceite de pescado de la industria farmacéutica, nutracéutica y de piensos para otros animales, exacerba la demanda por el abastecimiento.
Aunque la harina y aceite de pescado es más prevalente en los piensos acuícolas para los peces y crustáceos de los niveles tróficos más elevados, también se incorporan rutinariamente en los piensos acuícolas para peces de bajo nivel tróficos, como la tilapia, con la finalidad de incrementar su tasa de crecimiento.
Reemplazo de la harina y aceite de pescado
Después de seis años de investigación, un equipo de científicos de la University of California, Santa Cruz ha desarrollado un nuevo alimento barato para la acuicultura que elimina los ingredientes convencionales de harina y aceite de pescado, a la vez que mejora la ganancia en peso de los peces y brinda un mayor valor nutricional a los filetes.
El nuevo alimento libre de harina de pescado es el primero en demostrar ganancias en sostenibilidad, rendimiento, viabilidad económica y salud humana.
“Este es un potencial cambio de juego para llevar a la acuicultura hacia prácticas más sostenibles” dijo Pallab Sarker, autor principal del artículo publicado en Scientific Reports.
Sarker, un profesor asociado de investigación en estudios ambientales, junto con la profesora Anne Kapuscinski, experta en políticas y ciencia de la sostenibilidad, lideraron la investigación de acuicultura ecológica en la granja UCSC.
El laboratorio de los investigadores se concentra en conceptos de economía circular en los sistemas alimentarios acuáticos, en particular como un medio para romper la dependencia de la acuicultura en la captura de los peces forrajeros silvestres como ingredientes para los piensos.
Sarker y Kapuscinski desarrollaron su nuevo alimento reemplazando el aceite de pescado con células completas de la microalga marina Schizochytrium sp. y cambiaron la harina de pescado por biomasa residual de Nannochloropsis oculata después de la extracción de aceite, un producto residual rico en proteína de la producción comercial de suplementos dietéticos.
Resultados en el crecimiento de la tilapia
La nueva fórmula de pienso sin pescado como ingrediente fue comparada con los piensos comerciales, y algunas otras mezclas en un experimento en el que se cultivaron 480 tilapias del Nilo durante seis meses.
Al final de la prueba, las tilapias con una dieta libre de pescado mostraron porcentajes de 58% más altos de ganancia en peso, comparado a los piensos convencionales. La tilapia alimentadas con los piensos libres de pescado tuvieron una mayor cantidad de ácidos grasos omega-3 DHA saludables para el corazón en sus filetes, lo que mejora una clave con respecto a otras formulaciones de alimento disponibles actualmente en el mercado.
“Puedes desarrollar piensos sin pescado usando soja y maíz, y otros ingredientes, pero el problema es si comprometes el perfil de ácidos grasos del filete” explicó Sarker.
“Los aceites de los vegetales terrestres carecen de ácidos grasos omega-3 de cadena larga, pero a partir de una combinación de estas microalgas, encontramos una mayor cantidad de deposición de DHA en los filetes de tilapia, lo cual es bueno para la salud humana”.
Los piensos producidos usando cultivos agrícolas también pueden tener un desequilibrio de aminoácidos limitantes y una menor palatabilidad y digestibilidad, lo que da como resultado un menor crecimiento de los peces. El nuevo pienso sin pescado evita los problemas descritos.
Otra mejora de la fórmula de pienso basado en microalgas es que reduce los problemas de sostenibilidad asociados con la producción de productos agrícolas para alimentación animal, en lugar del consumo humano directo.
Rentabilidad de los piensos en base a microalgas
Los resultados de la investigación también mostraron resultados prometedores para la posible competitividad del pienso en términos de costos.
A pesar de que algunos de los ingredientes del pienso sin pescado son un poco más caros en comparación con el alimento convencional, las tilapias alimentadas con los piensos sin pescado crecieron tan eficientemente que el costo de producción por kilogramo de tilapia fue en realidad más bajo para la nueva formulación.
“La tasa de conversión económica media de los piensos libres de pescado ($0.95/kg tilapia) fue menor a la dieta comercial ($1.03/kg tilapia), aunque el costo medio del pienso ($0.68/kg pienso) fue ligeramente mayor que el pienso de referencia ($0.64/kg de pienso)” reportan los investigadores.
Ese resultado, en particular, es probable que despierte el interés en toda la industria de la acuicultura, debido a que la tilapia es uno de los peces más populares criados en el mundo. Los resultados de esta formulación exitosa también podrían tener aplicaciones a otras especies acuícolas.
Perspectivas para otras especies
Sarker y Kapuscinski ahora esperan aprovechar lo que han aprendido para desarrollar piensos que no incluyan harina ni aceite de pescado para alimentar a las truchas arcoiris.
Si tiene éxito, esos esfuerzos serían otro hito importante, debido a que los salmónidos son muy valorados en la acuicultura y consumen enormes cantidades de harina y aceite de pescado.
La acuicultura necesita seguir creciendo para apoyar las demandas de proteína de una población en crecimiento, pero a través de la investigación, los científicos de UC Santa Cruz ven una oportunidad para ayudar a dar forma a un futuro más sostenible en ese proceso.
“La acuicultura es el sector alimentario de más rápido crecimiento en el mundo, pero aún es una industria joven en comparación con la agricultura” dijo Sarker.
“Tenemos la oportunidad de no cometer los mismos errores. Esta investigación podría ser un punto de apoyo importante para reformar la acuicultura a fin de garantizar un crecimiento sostenible de manera que no dañe los ecosistemas terrestres o acuáticos”.
Referencia (acceso abierto):
Sarker, P.K., Kapuscinski, A.R., McKuin, B. et al. Microalgae-blend tilapia feed eliminates fishmeal and fish oil, improves growth, and is cost viable. Sci Rep 10, 19328 (2020). https://doi.org/10.1038/s41598-020-75289-x
