Los microplásticos se han convertido en una preocupación creciente debido a su posible impacto en la salud humana y el medio ambiente. Dado que los productos del mar desempeñan un papel vital en la seguridad alimentaria mundial, la presencia de microplásticos en mariscos como los mejillones plantea dudas sobre la disposición de los consumidores a pagar por opciones más limpias.
Este nuevo estudio desarrollado por científicos de Durham University (Reino Unido), Universidad del Desarrollo (Chile), Center of Applied Ecology and Sustainability (CAPES), Coastal Socio-Ecological Millennium Institute (SECOS), Texas A&M University (EE.UU), Korea University y la Pontificia Universidad Católica de Chile explora cómo los consumidores chilenos valoran la tecnología que reduce la contaminación por microplásticos (MP) en los choritos (mejillones).
Mariscos: una piedra angular para los sistemas alimentarios del futuro
Los productos del mar son una piedra angular de los sistemas alimentarios sostenibles debido a su valor nutricional, su baja huella ambiental y su papel en el apoyo a las comunidades costeras. Sin embargo, el crecimiento proyectado en el consumo de productos del mar depende de factores como cambios de políticas, avances tecnológicos y la demanda de los consumidores. Las preocupaciones sobre los contaminantes emergentes, como los microplásticos, pueden afectar significativamente la confianza de los consumidores y sus hábitos de compra.
Los choritos, en particular, se utilizan ampliamente para monitorear la contaminación costera por MP debido a su prevalencia y su estrecha conexión con la cadena alimentaria humana.
El desafío de los microplásticos
La presencia generalizada de MP en el medio ambiente y su posible presencia en productos del mar plantean preocupaciones sobre la seguridad alimentaria y la salud humana. Los estudios han detectado MP en órganos y tejidos humanos, aunque los impactos directos en la salud aún están bajo investigación. La concientización pública a través de las redes sociales ha aumentado la preocupación pública sobre la contaminación por MP, lo que podría desalentar el consumo de productos del mar.
Depuración: una solución prometedora
Los investigadores están explorando tecnologías para reducir la contaminación por MP en los productos del mar. La depuración, un proceso en el que los mariscos recolectados se colocan en tanques de agua limpia, es un enfoque prometedor para los mejillones. Si bien se utiliza tradicionalmente para eliminar bacterias, la depuración podría reducir significativamente el contenido de MP.
Comprensión de la elección del consumidor: un experimento de elección discreta
Los investigadores utilizaron un «experimento de elección discreta» para comprender cómo los consumidores chilenos valoran las tecnologías que mitigan los microplásticos en los mejillones. Este enfoque implica presentar a los consumidores escenarios hipotéticos en los que eligen entre diferentes opciones de mejillones con diferentes atributos, como el precio y el contenido de microplásticos.
El estudio investigó cómo los consumidores en Chile, un importante productor de mejillones, valoran la depuración y cómo la información sobre los posibles efectos de los MP sobre la salud (HEA), ambiental (ENV) o combinados (HEA-ENV) afecta sus elecciones.
El poder de la información: los consumidores valoran los mejillones más limpios
El estudio reveló que informar a los consumidores sobre los riesgos potenciales para la salud y el medio ambiente de la contaminación por microplásticos aumentó significativamente su disposición a pagar por mejillones.
Aquí hay un desglose de los hallazgos:
- Los consumidores estaban dispuestos a pagar US$4 adicionales por 250 gramos de carne de mejillón con una certificación que garantiza una 90% de eficiencia de depuración (eliminación de microplásticos).
- Proporcionar información sobre los riesgos para la salud asociados con los microplásticos generó un aumento del 56 % en el sobreprecio que los consumidores estaban dispuestos a pagar.
- Destacar el impacto ambiental de la contaminación por microplásticos resultó en un aumento del 21 % en la disposición a pagar.
¿Sobrecarga de información? Mensajería combinada y elección del consumidor
Curiosamente, el estudio también encontró que bombardear a los consumidores con información sobre salud y medio ambiente aumentaba significativamente la probabilidad de comportamientos de no compra (en un 22,8%). Esto sugiere que algunos consumidores podrían sentirse abrumados por el mensaje combinado.
Además, el tratamiento combinado de la información condujo a un aumento del 5,8 % en el riesgo percibido por los consumidores de los microplásticos para la salud humana.
Conclusión: transparencia e inversión
Los hallazgos del estudio enfatizan el papel crucial de la información en la configuración de las preferencias de los consumidores por los productos del mar. Los consumidores están claramente dispuestos a pagar más por mejillones con un contenido reducido de microplásticos, especialmente cuando comprenden los riesgos potenciales para la salud.
El estudio proporciona evidencia valiosa para invertir en investigación y desarrollo de tecnologías que mitiguen la contaminación por microplásticos en nuestra cadena alimentaria. La transparencia y la comunicación clara sobre estos esfuerzos serán clave para mantener la confianza de los consumidores en la seguridad y sostenibilidad de los productos del mar.
Contacto
Manuel Barrientos
Durham University Business School, Durham University
Mill Hill Lane, Durham, United Kingdom.
Email: Manuel.barrientos@durham.ac.uk
Referencia
Barrientos, M., Vásquez Lavín, F., Ponce Oliva, R. D., Nayga, R. M., & Gelcich, S. (2024). Microplastics in seafood: Consumer preferences and valuation for mitigation technologies. Food Research International, 187, 114342. https://doi.org/10.1016/j.foodres.2024.114342
