La anémona de mar, también conocida como ortiguilla de mar u ortiga de mar, es ampliamente conocida en la gastronomía en el sur de España y en Italia; sin embargo, también son importantes para el funcionamiento de los arrecifes de corales, y sus toxinas vienen siendo estudiadas por el potencial que tiene para enfrentar enfermedades que afectan a los animales y humanos.
Estos fascinantes invertebrados marinos, suelen encontrarse ancladas en rocas, arrecifes e incluso en objetos sumergidos. Aunque parezcan delicadas flores meciéndose en el océano, estas criaturas están lejos de ser indefensas. Con tentáculos urticantes, una relación simbiótica con varias especies como el pez payaso (popularizado por la película “salvemos a Nemo”) y un papel fundamental en los ecosistemas marinos, las anémonas de mar son un ejemplo increíble de la complejidad de la naturaleza.
Sin embargo, las anémonas de mar que se comercializan en la industria ornamental marina dependen de la extracción de estos organismos en la naturaleza, lo que amenaza las poblaciones. En este sentido, la acuicultura es un posible solución para responder a los problemas de sobreexplotación y los individuos pueden ser usados para abastecer el comercio o para restaurar arrecifes de coral (Scott, 2017).
Por otro lado, las anémonas de mar son vistas como amenazas debido a que forman parte del biofouling que se adhiere a las estructuras de cultivo acuícolas marinos, puertos, embarcaciones, etc. En el caso del cultivo de mejillones, las anémonas suelen competir por espacio con los mejillones, sugiriendo que está especie puede ser un económicamente importante componente del biofouling (Babarro et al, 2018).
Este artículo tiene como objetivo describir las principales características de la anémona de mar, de sus avances en su acuicultura y de la gastronomía asociada con esta especie.
¿Qué es una anémona de mar?
Una anémona de mar es un animal depredador del filo Cnidaria, el mismo grupo que incluye a las medusas y los corales. Las anémonas de mar forman parte de la clase Anthozoa, que se caracteriza típicamente por sus cuerpos coloridos cubiertos de tentáculos unidos a una base llamada disco pedal. Sus tentáculos están repletos de cnidocitos, células urticantes especializadas, que utilizan tanto para capturar presas como para defenderse
Taxonomía de las anémonas de mar
Dominio: Eucariotas
Reino: Animalia
Filo: Cnidaria
Clase: Hexacorallia
Orden: Actiniaria, Hertwig, 1882
Las anémonas de mar (actiniarios o actinias) son animales invertebrados marinos que se adhieren al sustrato, principalmente roca y a veces en las conchas de crustáceos o moluscos. Se han reportado entre 1000 y 1200 especies de anémonas de mar en todo el mundo, y pueden medir desde 1.25 cm hasta 2 m de diámetro.
Clasificación y tipos de anémonas de mar
Las anémonas de mar se clasifican dentro del orden Actiniaria, bajo la clase Anthozoa. Su taxonomía se basa principalmente en la estructura de sus tentáculos, la forma corporal y las estrategias reproductivas. Algunos de los tipos más conocidos incluyen:
- Anémona gigante de alfombra (Stichodactyla gigantea): Una especie grande y plana que puede albergar múltiples especies de peces payaso.
- Anémona de punta de burbuja – Bubble-tip anemone (Entacmaea quadricolor): recibe su nombre por sus distintivas puntas de tentáculos con forma de burbuja, que suelen verse en los acuarios domésticos.
- Anémona condylactis (Condylactis gigantea): una especie popular en el Caribe, conocida por sus colores vibrantes y su tamaño.
- Anémona agregadora (Anthopleura elegantissima): Esta anémona de mar se encuentra en aguas templadas y se destaca por su capacidad para formar grandes colonias.
Tentáculos y cnidocitos: el poder de la defensa
Los tentáculos de la anémona de mar son su característica más emblemática, y se utilizan para capturar presas y defenderse. Estos tentáculos están armados con cnidocitos, células especializadas que contienen orgánulos urticantes conocidos como nematocistos. Cuando se activan con el tacto, los nematocistos de la anémona de mar explotan hacia afuera, inyectando veneno en el objetivo, ya sea una presa o un depredador potencial. Este veneno paraliza a los peces pequeños o invertebrados, que luego son atraídos hacia la boca central de la anémona para su digestión
Hábitat de las anémonas
Las anémonas de mar se pueden encontrar en una variedad de hábitats marinos, desde arrecifes de coral poco profundos hasta el fondo del océano. La mayoría de las especies prefieren las aguas más cálidas de los mares tropicales, pero algunas están bien adaptadas a entornos más fríos, como las anémonas plumosas (Metridium senile), que prosperan en las aguas más frías de los océanos Atlántico Norte y Pacífico.
Aunque algunas especies de anémonas de mar pueden nadar libremente, la mayoría de ortiguillas de mar adultas permanecen en un solo lugar. Con más de 1000 especies, las anémonas de mar varían mucho en tamaño, color y forma. Algunas, como la anémona gigante del Caribe (Condylactis gigantea), pueden alcanzar tamaños impresionantes, mientras que otras, como la anémona agregadora (Anthopleura elegantissima), son pequeñas pero forman colonias enormes
De forma similar a muchas especies marinas, las ortigas de mar son vulnerables a las consecuencias del cambio climático. En este sentido, Hobbs et al (2013) reportan que las anémonas de mar son vulnerables a los incremento en la severidad y frecuencia de los eventos de blanqueamiento. Ellos indican que la viabilidad de la población será severamente comprometida si las anémonas, y sus simbiontes, no pueden adaptarse al incremento de la temperatura del mar.
Por su parte, Taira et al., (2024) documentó la prevalencia del blanqueamiento y la recuperación de las anémonas de mar hospedadoras y cuantificaron los cambios en la abundancia de peces payaso en dos arrecifes de coral en Singapur durante y después del evento de blanqueamiento masivo de 2016; y llegaron a las siguientes conclusiones:
- El blanqueamiento de las anémonas es frecuente: El estudio reveló que una cantidad significativa de anémonas hospedantes, en particular Entacmaea quadricolor, sufrieron blanqueamiento durante el evento de blanqueamiento masivo de 2016 en Singapur.
- El blanqueamiento afecta el tamaño de las anémonas: Las anémonas E. quadricolor blanqueadas exhibieron reducciones significativas de tamaño, incluso después de que algunas recuperaron la pigmentación. Esto sugiere que el blanqueamiento puede tener efectos duraderos en la salud y el crecimiento del hospedante.
- Las tasas de recuperación varían: Las tasas de recuperación de E. quadricolor blanqueadas difirieron significativamente entre los dos sitios de estudio. Esto indica que los factores ambientales locales pueden influir en la resiliencia de estas anémonas a los eventos de blanqueamiento.
- Las poblaciones de peces payaso se ven afectadas: La abundancia de peces payaso Amphiprion frenatus asociados estuvo estrechamente relacionada con el estado de blanqueamiento y el tamaño de sus anémonas hospedadoras. Esto resalta la importancia de las anémonas hospedadoras saludables para sustentar poblaciones viables de peces payaso.
¿Qué come la anémona de mar?
Aunque las anémonas de mar son principalmente carnívoras y se alimentan de peces pequeños, plancton e invertebrados, algunas especies también dependen de una relación simbiótica con las zooxantelas, algas fotosintéticas que viven dentro de sus tejidos. Esta relación permite a la anémona aprovechar la energía de la luz solar, lo que les proporciona nutrientes además de los que capturan mediante la caza.
Por ejemplo, especies como la anémona de mar magnífica (Heteractis magnifica) dependen tanto de sus tentáculos para atrapar presas como de sus algas simbióticas para obtener energía fotosintética. Esta combinación las hace adecuadas para una amplia gama de entornos, desde zonas costeras ricas en nutrientes hasta arrecifes más pobres en nutrientes.
Por otro lado, los investigadores Roopin & Chadwick (2009) reportan que las anémonas de mar pueden absorber los nutrientes desde el agua, como una importante vía nutricional, adicional a la captura de presas más grandes.
¿Cómo se reproducen las anémonas de mar?
En la mayoría de especies de ortiguillas de mar, el sexo esta separados, mientras que otras especies son hermafroditas. Las anémonas se pueden reproducir de forma sexual o asexual.
En la reproducción sexual, liberan óvulos y espermatozoides en el agua, donde se produce la fertilización. Los huevos fertilizados se convierten en larvas que nadan libremente, llamadas plánulas, que finalmente se asientan y crecen hasta convertirse en nuevas anémonas.
De manera asexual, las anémonas de mar pueden reproducirse mediante procesos como la fisión, donde un individuo se divide en dos, o por gemación, donde anémonas más pequeñas crecen a partir del progenitor. Esto permite que las anémonas colonicen rápidamente nuevas áreas, lo que las hace resistentes en su entorno.
Al respecto, Moore et al (2020) evaluaron la factibilidad de la propagación asexual de reproductores de anémonas silvestres (Heteractis crispa y Entacmaea quadricolor) que están asociadas con los peces cardenales (Pterapogon kauderni). Ellos reportan el potencial del método de propagación.
Relación simbiótica con el pez payaso
Una de las asociaciones más famosas en el mundo marino es la relación mutualista entre las anémonas de mar y el pez payaso. Los peces payaso, como el Amphiprion ocellaris, son inmunes a las picaduras de su anémona anfitriona gracias a una capa de moco especial. A cambio de protección contra los depredadores, los peces payaso ayudan a mantener limpia la anémona eliminando los desechos e incluso pueden atraer presas hacia los tentáculos de la anémona.
Esta relación es muy específica de cada especie. Diferentes tipos de anémonas de mar albergan diferentes especies de peces payaso. Por ejemplo, se sabe que Heteractis magnifica alberga hasta 12 especies de peces payaso. Esta relación no solo beneficia a la anémona de mar, sino que también juega un papel crucial en la supervivencia de los peces payaso en la naturaleza.
Al respecto, Roux et al (2019) reportan que existen dos hipótesis de la relación simbiótica de los peces payaso y la anémona de mar. La primera indica que los peces están protegidos de la picadura de la anémona de mar por su moco, lo que previene la descarga de nematocistos o protege a los peces de las consecuencias de la descarga; mientras que la segunda hipótesis propone que los peces payaso se cubren con moco de la anémona de mar, utilizándolo como camuflaje químico.
Otros animales que se asocian con las anémonas de mar incluyen el pez cardenal, el gobio, varias especies de cangrejos, camarones y varios caracoles marinos. Schnytzer et al., (2022) reporta que los cangrejos de la subfamilia Polydectinae de los xántidos (cangrejos boxer) tienen la notable costumbre de sostener una anémona de mar, en cada una de sus pinzas; por su parte, Karplus (2024) describe la asociación entre el cangrejo ermitaño y la anémona de mar como un mutualismo facultativo común,
Cuidados de las Anémonas de mar en acuarios
Muchas anémonas de mar son populares en el comercio de acuarios, particularmente aquellas que albergan peces payaso. La anémona de punta de burbuja es especialmente común debido a su cuidado relativamente fácil y su compatibilidad con especies de peces payaso. Sin embargo, el cuidado de las anémonas de mar en cautiverio requiere una atención cuidadosa a la calidad del agua, los niveles de luz y los compañeros de tanque, ya que pueden ser agresivas con otros invertebrados.
Fraser et al., (2021) reportó que las tres especies de anémonas de mar más deseadas por los acuaristas marinos fueron Entacmaea quadricolor (Bubble-tip anemone), Stichodactyla tapetum y Heteractis magnifica; y que las preferencias de tamaño para las anémonas fueron típicamente más pequeñas (diámetro de la corona del tentáculo de 100 a 200 mm).
Compuestos potenciales para la medicina presentes en las anémonas de mar
Frazão y Antunes (2012) reportan que diversos estudios destacan que existe alrededor de 250 compuestos (péptidos, proteínas, enzimas e inhibidores de proteinasas) y sustancias no proteáceas (purinas, compuestos de amonio cuaternario, aminas biogénicas y betáinas) presentes en las anémonas de mar, y de ellos 156 péptidos son venenosos, de ellas las actinoporinas (PLA2s) son de mayor interés.
Como se ha relatado anteriormente, la anémona de mar emplea las toxinas para la captura de presas, pero también para disuadir a los potenciales depredadores e incluso en disputas territoriales.
Por su parte, Ramkumar et al (2012) reportan el uso del veneno de la anémona de mar (Anthopleura asiatica) en pruebas con ratones, y sus resultados arrojaron necrosis en el cerebro, hemólisis en el corazón, hemólisis en el hígado, entre otros síntomas.
Sin embargo, las bacterias presentes en las anémonas de mar pueden tener potencial antimicrobiano. Al respecto, León et al (2018) exploraron la actividad antimicrobiana de las bacterias presentes en la microbiota de las anémonas Anemonia sulcata y Actinia equina e identificaron actividad antibacteriana y anti fúngicos de microorganismos que afectan a humanos, peces u otros organismos.
Investigadores de la Instituto de Ciencias del Mar y Limnología (ICMyL) de la Universidad Autónoma de México estudiaron las propiedades antitumorales de compuestos de la anémona Bunodeopsis globulifera (B. antilliensis), llegando a identificar 15 compuestos con potencial como fármacos contra células cancerosas.
Asimismo, investigadores de la Universidad Federal del Lejano Oriente (Rusia) reportan que la anémona de mar Heteractis magnifica contiene péptidos neuroprotectores que ralentizan el proceso de inflamación y el deterioro de las neuronas que causa la enfermedad de Alzheimer.
Finalmente, Madio et al (2019) presenta una nueva organización de los componentes del veneno de las anémonas de mar en base a las proteínas y compuestos no proteináceos, y en segundo lugar entre enzimas y otras proteínas sin actividad enzimática, su estructura y su objetivo molecular.
Acuicultura de las anémonas de mar
Actualmente existe un creciente interés en la acuicultura de anémonas de mar, no solo con el objetivo de proveer a la industria de los acuarios marinos, sino también para la extracción de compuestos que tienen el potencial de combatir algunas de las enfermedades que afectan a los humanos. Según los resultados del estudio de Fraser et al., (2021) los aficionados de los acuarios marinos encuestados indicaron que preferirían comprar anémonas criadas en cautiverio en lugar de anémonas recolectadas en el medio silvestre (acuaristas 95%, empresas 94%) y pagarían más por las primeras (acuaristas 79%, empresas 70%).
Las primeras experiencias de cultivo de anémonas de mar se dieron con la especie llamada “ortiguilla de mar” (Anemonia sulcata) desarrollada por investigadores de la Universidad de Granada (España) a través de la “spin-off” iMare Natural S.L. desde el año 2013.
Por su parte, Ahsin et al (2016) estudiaron la tasa de supervivencia y de crecimiento de tres especies de ortiguillas de mar: Stichodactyla gigantea, Entacmaea quadricolor, y Macrodactyla doreensis, cultivadas en Indonesia. Ellos encontraron que la tecnología de reproducción asexual para la producción de semilla de anémonas; sin embargo, S. gigantea y E. quadricolor tuvieron las mayores tasas de crecimiento y supervivencia.
Watson y Younger (2022) exploraron la supervivencia y el crecimiento de la anémona (Entacmaea quadricolor), con alimentación y sin alimentación. Ellos recomiendan el método de fragmentación para expandir el cultivo de la anémona de mar E. quadricolor. Mientras que Fraser (2022) reporta que la densidad ideal para la crianza ex situ de larvas de Radianthus crispa se encuentra entre 3000 y 4000 larvas·L-1. Después del asentamiento, Fraser mejoró el crecimiento de los juveniles de R. crispa al alimentarlos con nauplios o metanauplios de Artemia viva cada cuatro o cinco días durante los tres meses siguientes.
La acuicultura de anémonas de mar aún es incipiente; sin embargo, su mayor potencial viene dada por ser parte de sistemas de acuicultura integrada multitrófica.
Consumo de ortiguilla de mar
La anémona de mar es consumida en el sur de España y en Italia. En Italia a la ortiguilla se le conoce como “capelli di Venere”.
La ortiguilla de mar (Anemonia sulcata) en España es muy apreciada por sus méritos gastronómicos, se encuentran en la carta de muchos restaurantes. Su consumo se realiza principalmente en las zonas costeras de la provincia de Cádiz y del Delta del Ebro.
Los españoles pueden comprar las anémonas de mar en los supermercados y en los restaurantes; sin embargo, estas ortiguillas de mar provienen de las poblaciones naturales.
Aymerich (2021) reporta que la forma más usual de consumo de las ortigas es rebozadas en harina y fritas en aceite de oliva; sin embargo, recomienda dejar reposar las ortiguillas en agua de mar fría o sumergirlas y almacenarlas en vinagre y agua durante horas hasta que maceren un poco, con el fin de neutralizar su poder urticante.
Conclusión
Las anémonas de mar son especies importantes para la gastronomía española e italiana, como fuente de compuestos para la industria farmacéutica, para el funcionamiento de los arrecifes de coral y para la industria ornamental marina.
Sin embargo, la dependencia en las poblaciones naturales de la anémona de mar ha llevado a la sobreexplotación y a poner en riesgo a esta especie marina. En este contexto, la crianza de ortiguilla de mar surge como una alternativa.
Lamentablemente, son pocos los avances para la acuicultura de la anémona de mar; sin embargo, se observa que su mayor potencial es como parte de sistema de acuicultura integrada multitrofica.
Referencias
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