A diferencia de la mayoría de los pulpos, que atacan a sus presas con los ocho brazos, un pulpo tropical redescubierto sutilmente golpea a su presa en el hombro y lo arranca en sus brazos.
El biólogo panameño Arcadio Rodaniche, observó mucho este extraño comportamiento en animales acuaticos en los 70s, mientras estudiaba los especímenes capturados en una piscina de agua salada en Panamá. Las costumbres fueron tan reñidas en comparación con las acertadas de las que se veían, sin embargo, él no pudo llegar a publicar más de un resumen. La especie aún no ha sido oficialmente descrita y no tiene aun un nombre científico.
Nunca en mi vida he visto nada igual, dijo el biólogo marino Roy Caldwell, quien es un profesor de Biología Integrativa de la Universidad de California en Berkeley. Señalo que los pulpos suelen saltar sobre su presa o hurgar en agujeros hasta que encuentren algo. Cuando este pulpo ve un camarón a una cierta distancia, se comprime y se arrastra hacia arriba, extiende un brazo hacia arriba y va sobre el camarón, lo toca desde el lado lejano y atrapa o lo intimida en sus otros brazos.
La criatura, conocida como el pulpo rayado más grande del Pacífico, también resulta ser uno de los más gregarios de los pulpos conocidos. Aunque la mayoría de las especies son solitarias, se han visto en grupos de hasta 40 en las costas pacíficas tanto de Nicaragua como Panamá.
Y mientras que los pulpos machos suelen compartir el esperma con las hembras a la largo plazo del brazo (listo para huir si la hembra se hace agresiva o hambrienta) los pares de apareamiento de este pulpo cuando se observa en cautiverio, a veces cohabitan en la misma cavidad durante al menos unos días mientras se aparean, con poca indicación de la agresión intensificada. Incluso se han observado parejas de apareamiento compartiendo las comidas en una posición inusual de pico a pico.
Sin embargo, se dedican al sexo rudo. La pareja se toman de los brazos tomando al otro como chupar a lechón y de pico a pico, como si se besaran. Las hembras se aparean con frecuencia y ponen huevos durante varios meses, mientras que en el caso de los demás pulpos (más conocidos) mueren después de una sola cría.
Poco se conoce sobre los pulpos del mundo
Los comportamientos peculiares vistos en este pulpo rayado son en realidad un testamento de lo poco que se sabe acerca de la mayoría de los mismos, dijo Caldwell. Mientras que su comportamiento y Neurobiología han sido ampliamente estudiados, la mayoría de las investigaciones se basan potencialmente en observaciones de sólo un puñado de las más de 300 especies de pulpo en todo el mundo.
«Hay un montón de especies de pulpo, y la mayoría nunca han sido vistos vivos en la naturaleza y ciertamente no han sido claramente estudiados», dijo al igual que sus colegas, incluyendo Richard R. de la Academia de Ciencias de California y el estudiante de doctorado anterior de UC Berkeley, Christine Huffard del Instituto de investigación del acuario de la bahía de Monterey. Publicaron sus resultados el 12 de agosto del 2015 en la revista de Public Library of Science, PLOS ONE.
Caldwell, también una vez dudaba de la breve descripción del comportamiento del pulpo, y sólo se topó con la especie mientras perseguía a un menor, el pulpo conocido como chierchiae, relativo de la costa del Pacífico de América Central. Ambos son «Arlequines», llamados así porque las apariencias de su semipermanentes rayas y manchas. El animal vive en agua entre 40 y 50 metros (150 pies) de profundidad, normalmente sobre fangosas, llanuras de arena en las desembocaduras de los ríos, probablemente viven en adentrados de conchas o cavidades de roca. Las hembras crecen a menos de 7 centímetros de diámetro (3 pulgadas), mientras que los machos con un inferior a 4,5 centímetros (2 pulgadas).
Ross y Caldwell obtuvieron 24 especímenes vivos desde un proveedor de PET entre 2012 y 2014, y observó en sus laboratorios en la Academia de California y UC Berkeley respectivamente. Ross incluso puso algunos en exhibición en la academia en el Acuario Steinhart, donde los huéspedes pudieron haber observado varios pares de apareamiento y como se iban produciendo diariamente varias nidadas de huevos.
Personalmente la observación y grabación de la increíblemente y única cohabitación, caza y comportamientos de apareamiento de este fascinante pulpo, fue lo más emocionante -casi como viendo cryptozoology convirtiéndose en zoología de nuestra vida real-, dijo Ross. «Nos recuerda cuánto todavía tenemos que aprender sobre el misterioso mundo de los cefalópodos.»
Pienso que cada vez que un tipo diferente de pulpo es estudiado, debemos redefinir nuestras teorías acerca de su comportamiento. Resulta que la mayoría de ellos no están a la altura de su reputación,» dijo Huffard.
Cientos de jóvenes pulpos
En estos entornos cautivos, los biólogos han observado hembras depositando huevos de hasta seis meses y especulando durante los ocho meses. Incluso después que la incubación de sus huevos comenzó, las hembras continuaron alimentado, manteniendo y asentando cientos más huevos (lo cual es otro comportamiento inusual).
A medida que siguen las investigaciones, este en su totalidad exhibe una llamativa pantalla de alto contraste de colores y patrones que pueden variar desde un pálido a oscuro, tono rojizo-marrón, a negro con manchas y rayas blancas, con texturas suaves y desigual de la piel.
Ciertamente responden cuando muestran sus franjas de alto contraste y manchas, por lo que su coloración parece ser útil para la convivencia de grupo, menciono Caldwell. «Sin embargo, mientras ellos se toleran el uno al otro y a veces un par, no creo que son muy sociales».
Sólo observando el contexto en que estos comportamientos ocurren en la naturaleza pueden comenzar a unir las piezas de cómo este pulpo ha desarrollado comportamientos tan radicalmente distinto de lo que ocurre en la mayoría de otras especies de su misma clase, añadió.
