Las comunidades microbianas tienen funciones esenciales en la ecología oceánica y la salud planetaria. Los microbios participan en los ciclos de nutrientes, eliminan grandes cantidades de dióxido de carbono del aire y sustentan las redes alimentarias de los océanos.
Una mejor comprensión del microbioma oceánico podría respaldar las estrategias para abordar los desafíos ambientales y sociales, incluido el logro de múltiples Objetivos de Desarrollo Sostenible.
Un estudio publicado en la revista Nature Microbiology destaca las prioridades para comprender y proteger el microbioma oceánico, como las observaciones oceánicas sostenibles, la promoción de la alfabetización oceánica y microbiana, el desarrollo de infraestructura de investigación y programas de financiación específicos.
El documento, firmado por más de 50 científicos, incluida Deborah Power del Algarve Centre of Marine Sciences (CCMAR) de la University of Algarve, establece los desafíos inmediatos que enfrenta este esfuerzo y hace un llamado a investigadores, legisladores, educadores, financiadores, empresarios, científicos y el público en general, para que todos contribuyan a este desafío trascendental.
Los autores del documento proponen un conjunto de prioridades para comprender y proteger el microbioma oceánico, que incluyen delinear las interacciones entre la microbiota, aplicar de manera sostenible los recursos de los microorganismos oceánicos y crear recursos de educación oceánica amigables con las políticas y los financiadores, y discutir cómo lograr estos ambiciosos objetivos.
La investigadora de CCMAR se complace en ver que los océanos están “en la agenda” y que la ONU y otras organizaciones han “aumentado la conciencia global” sobre la importancia de los océanos para el planeta.
“Es notable que aunque todo el mundo está familiarizado con los macroorganismos marinos como ballenas, peces, crustáceos y moluscos, hasta 2/4 de la biomasa de los océanos corresponde a una extraordinaria diversidad de microorganismos que no son visibles a simple vista”, describe Power.
De acuerdo con la investigadora, estos microorganismos son el “motor” de los océanos que afectan al clima, la productividad, la biodiversidad y pueden impulsar la economía azul, pero menos del 1% son conocidos o estudiados.
Comprender el microbioma marino, el grupo de organismos microscópicos como bacterias, virus y otros seres vivos, es una de las áreas de investigación más interesantes de la actualidad y la ciencia sigue sin responder muchas preguntas.
A medida que los equipos de investigadores de todo el mundo continúan descubriendo sus mayores secretos, el estudio publicado tiene como objetivo centrar los esfuerzos colectivos y luchar por las herramientas y los medios necesarios para abordar uno de los problemas más importantes de la biología marina en la actualidad.
El microbioma del océano es un universo en gran parte desconocido de organismos microscópicos que forjan relaciones intrincadas y desempeñan funciones que benefician al océano y al planeta en general.
Son proveedores de nutrientes, formadores de nubes, eliminadores de desechos, purificadores de agua, ingenieros químicos y arquitectos de la red alimentaria oceánica. Producen tanto oxígeno y absorben más dióxido de carbono que todos los bosques del mundo.
Investigadores de Tara Oceans, la Tara Ocean Foundation, la European Molecular Biology Laboratory (EMBL) y el European Marine Biological Resource Centre (EMBRC-ERIC) han trabajado juntos para establecer prioridades clave para abordar el desafío de comprender el microbioma marino, cómo funciona, cómo responde al cambio climático y, de manera crucial, cómo afectará estos a los servicios vitales de los que dependemos de los océanos.
Las amenazas actuales, como el calentamiento global, el derretimiento del hielo marino, la acidificación de los océanos, las costas degradadas, la sobrepesca y la contaminación por plásticos o contaminantes, pueden alterar el microbioma marino y socavar su productividad, la cantidad de oxígeno que producen y las cantidades de carbono que transportan a las profundidades del océano.
Microbioma del océano
El microbioma oceánico incluye bacterias y arqueas, además de una miríada de eucariotas unicelulares. Además de los hongos, estos suelen denominarse protistas o microeucariotas e incluyen el fitoplancton.
Se estima que el microbioma oceánico consta de unas cuatro gigatoneladas de carbono (la unidad utilizada para calcular la biomasa), que es cuatro veces la biomasa global de todos los insectos de la Tierra.
Los protistas oceánicos aportan la mayor parte de la biomasa, mientras que los virus representan solo una pequeña proporción del total. Sin embargo, los virus marinos son los más diversos; la expedición Tara Oceans (2009-2013) identificaron 200 000 tipos diferentes de virus, en comparación con 35 000 taxones diferentes de bacterias y arqueas, y 150 000 taxones de micro-eucariotas.
Referencia (acceso abierto)
Tara Ocean Foundation., Tara Oceans., European Molecular Biology Laboratory (EMBL). et al. Priorities for ocean microbiome research. Nat Microbiol 7, 937–947 (2022). https://doi.org/10.1038/s41564-022-01145-5
