Por Ana Laura Freire*
Natal, Brasil.- La Universidad Federal del Rio Grande del Norte está concurriendo al premio de la Agencia Nacional de Petroleo (ANP) de innovación tecnológica con la investigación Producción de biodiésel avanzado proveniente de algas nativas con captura intensiva de gas carbónico. En otras palabras, la investigación muestra el uso y la ventaja de las microalgas en la producción de biocombustible comparadas a otros vegetales oleaginosos, a ejemplo del girasol.
Se hace el biocombustible a partir de material vegetal que no pasó por el proceso de fosilización, siendo usado en la combustión interna de motores o para generación de energía, una alternativa limpia y que no genera contaminantes. Etanol, biodiésel, biogás, biomasa y biometanol son ejemplos de ese tipo de combustible.
Ahora, ese equipo podrá ganar una compañía más: el biocombustible de microalgas. La idea nació en 2009, por medio de una colaboración entre la Empresa de Investigación Agropecuaria del Rio Grande del Norte (Emparn), Petrobrás y la Universidad Federal del Rio Grande del Norte. El proyecto enfrentó algunas dificultades en meados de 2012, corriendo el riesgo de ser finalizado. Hasta ahora, lo que había de concreto era la existencia de la planta piloto en la Hacienda Samisa, en el municipio de Extremoz.
Después de un redireccionamiento, el proyecto volvió a caminar, trabajando para producir biomasa de microalgas, a partir de un contrato firmado entre la Universidad y la Petrobrás, para producir biodiésel. Actualmente esa biomasa es enviada para dos instituciones asociadas de la UFRN, que también disputan el premio, para producir los primeros litros de combustible: la Universidad Federal de Viçosa (UFV), en Minas Gerais, y la Universidad Federal del Rio de Janeiro (UFRJ).
Pero, a fin de cuentas, qué es que la microalga tiene de tan especial? “Es la productividad y el ciclo. Ella tiene una productividad cincuenta veces mayor que la soja, eso uno compara en todos los estudios, y la velocidad de cada cosecha. Entre la semilla y la cosecha, lleva entre 15 y 20 días. Nosotros sacamos 50 kg de biomasa de cada tanque de veinte metros cúbicos”, destaca el profesor Graco Aurélio Viana, director del Centro de Biociencias de la UFRN y coordinador del proyecto en la Universidad.
El área total de la planta piloto es de 5 mil metros cuadrados, con un sistema de producción de biomasa con 8 raceways; 6 de 4 mil litros y 2 de 20 mil litros, produciendo en media 100 kg por cosecha. Para que se tenga una idea, el área utilizada en el cultivo de las microalgas corresponde a un ciento de la mayoría de las culturas. El combustible aún no pasó por pruebas, pero cuando vaya a las universidades asociadas para producir los primeros litros de biodiésel, debe ser probado en un automóvil que está en espera en el Campus Central de la UFRN.
El facto de la Universidad estar concurriendo al premio de la ANP, según el profesor, tiene un valor muy importante: “Solo en estar disputando un premio de esa naturaleza ya nos deja satisfechos. Cuando miramos hacia atrás, para las dificultades que enfrentamos, y vemos nuestra evolución, quedamos contentos. Disputar ese premio es un gran logro. Porque, en la peor de las hipótesis, quedaremos con el tercer lugar”, comenta.
En total, diez personas de la Universidad Federal del Rio Grande del Norte están involucradas en el proyecto, entre coordinador, becarios y auxiliar de servicios generales. La entrega de premios de la Agencia Nacional de Petroleo a cual la UFRN concurre tiene como objetivo identificar los mejores resultados de los proyectos de investigación e innovación en el área petroquímica del país. La edición de este año contempla cinco categorías, clasificadas por tema y tipo de ejecutor. La divulgación de los ganadores debe ocurrir aún este mes, en el Palacio del Itamaraty, en Brasília.
*Fuente: Universidade Federal do Rio Grande do Norte
