Chile – Si vives en la costa oeste de América del Sur, estás familiarizado con El Niño, el patrón climático vinculado con temperaturas más cálidas del océano y al que a menudo se le atribuyen eventos climáticos extremos. Pero ¿qué pasa con El Niño costero? Estas olas de calor marinas, específicamente en el extremo oriental del Pacífico tropical, ocurren incluso durante condiciones neutrales o más frías en otras partes de la cuenca. Las consecuencias pueden ser graves, como se vio en las devastadoras inundaciones que azotaron Perú y Ecuador en 2017 y 2023.
Los científicos no han comprendido del todo qué desencadena estos fenómenos costeros de El Niño. ¿Están impulsados por factores locales o patrones climáticos a gran escala? Un nuevo estudio arroja luz sobre este misterio y ofrece información valiosa para predicciones futuras.
Estudiar eventos de calentamiento oceánico frente a las costas de Chile, Perú y Ecuador, con impactos ecológicos y socioeconómicos, fue el objetivo del estudio de Cristian Martinez-Villalobos, académico de la Facultad de Ingeniería y Ciencias de la Universidad Adolfo Ibáñez e investigador titular de Data Observatory, que fue publicado por la revista científica NPJ Climate and Atmospheric Science.
Datos limitados, grandes preguntas
La investigación fue liderada por Martinez-Villalobos, con la colaboración de los investigadores Boris Dewitte, René Garreaud y Leandra Loyola. Utilizando ciencia de datos aplicada y modelos climáticos globales, el estudio diferencia el calentamiento costero producto del fenómeno de «El Niño Costero» respecto al calentamiento asociado a eventos de «El Niño» tradicional. De forma importante, los efectos remotos, como un aumento en la probabilidad de precipitaciones en Chile asociados a eventos de El Niño tradicional, no necesariamente ocurren con los Niños Costeros. «Necesitamos más investigaciones para dilucidar si hay alguna conexión entre estos episodios costeros de calentamiento y precipitaciones en Chile Central», sostiene Martinez-Villalobos.
Sin embargo, el desafío radica en los limitados datos históricos disponibles sobre los eventos costeros de El Niño. Esto dificulta la comprensión de sus causas subyacentes. Los investigadores de este estudio abordaron esta limitación empleando un enfoque de modelado basado en datos. Esto les permitió analizar el período de retorno de los eventos (con qué frecuencia ocurren) y los mecanismos que los fuerzan.
El estudio involucró el análisis de datos históricos entre 1948 y 2023, encontrando que estos eventos costeros, incluyendo la contraparte fría llamadas «Niñas Costeras», ocurren cada 4 a 6 años en promedio. A criterio del investigador, es importante que estudios futuros evalúen cuan predecibles son estos eventos, lo que ayudaría a las autoridades en la toma de decisiones territoriales. «Algunas investigaciones pasadas sugieren poca predictabilidad de estos eventos, aunque nuestra investigación da indicios de que este aspecto podría ser mayor». Esto contrasta con eventos de El Niño o La Niña tradicional, que en algunos casos son posibles de predecir hasta con 1 año de anticipación.
Los modos meridionales del Pacífico (PMM) intervienen
El estudio reveló una conexión fascinante entre los eventos costeros de El Niño y un fenómeno climático llamado Modos Meridionales del Pacífico (PMM). Estos PMM representan fluctuaciones a gran escala en la temperatura de la superficie del mar (SST) en todo el Océano Pacífico, de norte a sur.
Los hallazgos sugieren que los eventos costeros extremos de El Niño son una manifestación local, en el Pacífico tropical oriental, de una interacción constructiva entre dos PMM específicos:
- PMM Norte: Crea un patrón «dipolo» de anomalías de TSM a lo largo del ecuador, favoreciendo el desarrollo de El Niño costero.
- PMM Sur (fase positiva): Actúa como un refuerzo, intensificando el evento costero de El Niño.
Curiosamente, el estudio también identificó un grupo más pequeño de eventos costeros moderados de El Niño impulsados por anomalías del viento en el Pacífico tropical occidental, independientemente de los PMM.
Efectos del calentamiento oceánico
«Estos episodios de calentamiento oceánico podrían incidir directamente en el desplazamiento de peces y en el número y crecimiento de moluscos, generando un efecto de cascada en otras especies de la cadena alimenticia. Esto eventualmente podría impactar socio-económicamente a estos 3 países, principalmente a ciertas industrias como la pesca y la recolección a escala artesanal», explica Martinez-Villalobos.
Cristian Martinez-Villalobos, quien además es doctor en ciencias atmosféricas y oceánicas, explica que el factor de predictibilidad sería de gran ayuda, especialmente para los países más afectados por este fenómeno. «En 2023 ocurrió un evento costero extremo que elevó hasta 5 grados celsius la temperatura de la costa del Pacífico, que suele ser fría frente a Ecuador, Perú y Chile. El calentamiento fue tal que dio el combustible para formar una rara ocurrencia de un ciclón tropical semi-organizado que desencadenó lluvias torrenciales en Perú; con más de cien muertes, 20 mil viviendas perdidas, infraestructura crítica comprometida y un aumento de los casos de dengue, que podría haberse encarado de otro modo, en caso de tener una advertencia previa», sostiene.
Si bien las especies marítimas tienen cierto grado de tolerancia termal, un aumento prolongado de temperatura asociado a estos eventos puede tener un alto impacto. A diferencia del fenómeno de El Niño y La Niña globales, los cuales tienen una conexión establecida con las estadísticas de precipitación en Chile, esta conexión aún no se ha estudiado para Niños Costeros. Sin embargo, estos episodios de calentamiento producen cambios en el nivel de oxígeno en las aguas y cambios bioquímicos, los cuales podrían tener un efecto ecológico en las especies que habitan la zona costera sudamericana.
¿Predecir lo impredecible?
Este descubrimiento sobre el papel de los PMM es significativo. Debido a que los PMM se comprenden mejor y son potencialmente más predecibles que los factores locales, esto sugiere que los eventos costeros extremos de El Niño también podrían ser más predecibles de lo que se pensaba anteriormente.
Esta investigación allana el camino para mejores modelos de pronóstico que puedan anticipar mejor estos eventos destructivos, permitiendo a las comunidades a lo largo de la costa oeste de América del Sur prepararse para los posibles impactos de El Niño costero.
Contacto
Cristian Martinez-Villalobos
Facultad de Ingeniería y Ciencias, Universidad Adolfo Ibáñez, Santiago, Chile
Data Observatory Foundation, ANID Technology Center No. DO210001, Santiago, Chile
Email: cristian.martinez.v@uai.cl
Referencia (acceso abierto)
Martinez-Villalobos, C., Dewitte, B., Garreaud, R.D. et al. Extreme coastal El Niño events are tightly linked to the development of the Pacific Meridional Modes. npj Clim Atmos Sci 7, 123 (2024). https://doi.org/10.1038/s41612-024-00675-5
