Los arrecifes de coral albergan una gran variedad de especies de peces, cada una con historias de vida únicas y adaptaciones para sobrevivir en este complejo ecosistema. Un aspecto crucial del ciclo de vida de un pez es el proceso de reclutamiento, en el que los peces juveniles se establecen en el arrecife y se enfrentan a una serie de depredadores y parásitos. Si bien las tasas de depredación están bien estudiadas, el papel de los parásitos en la determinación de la mortalidad de los peces sigue siendo poco comprendido.
En un nuevo estudio, los investigadores de The University of Queensland, de la University of Miami y de la University of California exploraron el papel crucial del cuidado parental en la protección de los peces juveniles de la mortalidad inducida por parásitos.
Los investigadores han descubierto un ejemplo poco común de «gran crianza de peces» con una especie común de arrecife de coral que protege activamente a sus crías comiendo parásitos.
El chromis espinoso: una especie modelo
El chromis espinoso o damisela (Acanthochromis polyacanthus) es un pez de arrecife de coral que exhibe una historia de vida única, sin larvas pelágicas ni cuidado parental. Los padres cuidan los nidos de huevos bentónicos y protegen a los juveniles de los depredadores y sus congéneres hasta que alcanzan aproximadamente los 55 mm de longitud. Esta especie es un modelo ideal para estudiar el papel del cuidado parental en la protección de los peces juveniles contra los parásitos.
La Dra. Alexandra Grutter de la Universidad de Queensland dijo que el equipo identificó que una especie de pez damisela cuidaba de sus crías y mejoraba sus posibilidades de supervivencia al comer los isópodos gnátidos parásitos.
«En el entorno marino, el cuidado de los huevos de los peces es común, pero el cuidado de los pequeños peces larvarios después de que eclosionan es poco común», dijo la Dra. Grutter.
«En la mayoría de los casos, las larvas abandonan el arrecife hacia el océano abierto.
«Pero, excepcionalmente, las crías del pez damisela espinoso chromis que se encuentran en el Océano Pacífico occidental nunca abandonan el arrecife y son cuidadas por ambos padres».
Isópodos gnátidos: el enemigo invisible
Los isópodos gnátidos (Gnathiidae) son los ectoparásitos de peces más comunes en los arrecifes de coral, se alimentan de la sangre de los peces y causan costos significativos a sus anfitriones. Si bien generalmente representan una amenaza no letal para los individuos más grandes, el parasitismo de los juveniles recién reclutados por los gnátidos puede generar costos significativos para su supervivencia. Muchos peces se dedican a servicios de eliminación de parásitos, pero estos «peces limpiadores» tienden a preferir clientes más grandes.
El cuidado parental como comportamiento defensivo
El estudio encontró que la presencia de los padres aumenta significativamente la tasa de supervivencia de los juveniles de cromis espinosos expuestos a los gnátidos. En experimentos de laboratorio, los investigadores descubrieron que la tasa de supervivencia de los juveniles recién nacidos era mayor cuando los padres estaban presentes (77%) que cuando los padres estaban ausentes (25%).
La investigación de las heces de los adultos en el campo y en el laboratorio indica que los adultos consumen gnátidos, lo que sugiere que el cuidado parental desempeña un papel clave en la reducción de la mortalidad inducida por parásitos.
Los investigadores descubrieron que los peces progenitores comen activamente gnátidos, que son parásitos comunes de los arrecifes que se alimentan brevemente de la sangre de su anfitrión y se van cuando están llenos, de manera similar a los mosquitos.
“De nuestra investigación previa sabemos que los gnátidos son especialmente dañinos para los peces jóvenes al reducir su capacidad de natación, competitividad, respuesta de escape, rendimiento aeróbico y supervivencia general”, dijo el Dr. Grutter.
“Por lo tanto, este es un ejemplo fascinante de una excelente crianza de peces”.
Implicaciones para las comunidades de peces de arrecifes de coral
Los hallazgos resaltan el papel pasado por alto de los parásitos como fuente de alta mortalidad en los peces juveniles de los arrecifes de coral y la composición de las comunidades de peces de arrecifes de coral. La presencia del cuidado parental en algunas especies, como la chromis espinosa, puede reducir significativamente la mortalidad inducida por parásitos, lo que permite que los juveniles sobrevivan y prosperen en el arrecife. Esto tiene implicaciones importantes para nuestra comprensión de las complejas interacciones entre depredadores, parásitos y huéspedes en los arrecifes de coral.
Conclusión
En conclusión, el estudio demuestra el papel crucial del cuidado parental en la protección de los peces juveniles de la mortalidad inducida por parásitos. Al consumir gnátidos, los padres pueden reducir significativamente el riesgo de mortalidad de sus crías, lo que les permite sobrevivir y prosperar en el arrecife. Esto pone de relieve la importancia de considerar el papel de los parásitos en la determinación de la mortalidad de los peces y la composición de las comunidades de peces de los arrecifes de coral.
Se necesitan más investigaciones para comprender las implicaciones más amplias de este hallazgo para los ecosistemas de arrecifes de coral.
Contacto
Alexandra S. Grutter
School of the Environment, The University of Queensland
St Lucia, QLD 4072, Australia
Email: a.grutter@uq.edu.au
Referencia (acceso abierto)
Grutter Alexandra S., Blomberg Simone P., Duong Berilin, Fargher Bronwyn E., Feeney William E., McCormick Mark I., Nicholson Matthew D., Sikkel Paul C., Warner Robert R. and Kuris Armand M. 2024. Parental care reduces parasite-induced mortality in a coral reef fish. Proc. R. Soc. B.29120241966
http://doi.org/10.1098/rspb.2024.1966
