La vasta extensión de nuestros océanos guarda multitud de secretos y muchas especies marinas siguen envueltas en un velo de misterio. Los caballitos de mar, con su forma corporal única y sus colas prensiles, son un ejemplo cautivador. Pero su naturaleza críptica hace que estudiarlos sea un desafío.
No obstante, gracias a observadores diligentes, los caballitos de mar, no sólo se están descubriendo en nuevos hábitats y áreas geográficas ampliadas, sino que también se los está encontrando en nuevas profundidades oceánicas.
Investigadores del Project Seahorse – un equipo de conservación marina con sede en la University of British Columbia (UBC) y el Zoological Society of London (ZSL) – identificaron y revisaron nuevos hallazgos relacionados con 35 de las 46 especies de caballitos de mar que se encuentran en todo el mundo, todas ellas publicado por científicos ciudadanos que utilizan el programa iSeahorse que forma parte de la familia iNaturalist.
Programa iSeahorse
Ahora personas comunes y corrientes como usted y yo podemos desempeñar un papel crucial en la conservación marina.
El programa iSeahorse permite a los científicos comunitarios o ciudadanos (miembros del público e investigadores no profesionales o aficionados) proporcionar información sobre sus avistamientos de caballitos de mar en estado salvaje. Al publicar en el sitio web, brindan información sobre qué especies de caballitos de mar, cuándo y dónde los vieron, su hábitat y su profundidad. También se les pide que proporcionen pruebas fotográficas si pueden.
iSeahorse proporciona una plataforma para que cualquier persona, desde buceadores experimentados hasta curiosos que pasean por la playa, pueda contribuir con datos valiosos. Al enviar sus avistamientos y observaciones de caballitos de mar, los científicos ciudadanos están ayudando a cerrar la brecha en nuestro conocimiento sobre estas criaturas esquivas.
iSeahorse: un tesoro de nuevos descubrimientos
Los investigadores analizaron recientemente los datos recopilados por iSeahorse de 2013 a 2022, centrándose en 35 de las 46 especies de caballitos de mar conocidas. Los resultados fueron nada menos que sorprendentes:
- Territorios ampliados: Los datos de iSeahorse revelaron rangos geográficos extendidos para 7 especies de caballitos de mar, lo que ofrece una imagen más precisa de su distribución.
- Hábitat revelado: El proyecto documentó nuevos tipos de hábitat para 24 especies asombrosas, proporcionando información valiosa sobre sus entornos preferidos.
- Inmersiones más profundas: Los investigadores identificaron avistamientos de 14 especies más allá de su rango de profundidad previamente registrado, lo que destaca la necesidad de una mayor exploración.
- Sexo y estacionalidad: Los datos de iSeahorse proporcionaron nueva información sobre la proporción de sexos para 15 especies y la estacionalidad de su preñez para 11 especies, detalles cruciales para el manejo de la población. «Fue fascinante que los datos de iSeahorse ampliaran la temporada de reproducción conocida para cinco especies», añadió Camins. “En los trópicos, se informó que los caballitos de mar se reproducen todos los meses. Sorprendentemente, esto también fue cierto en las especies asiáticas del hemisferio norte, aunque con mayor reproducción en la primavera”.
«Los nuevos hallazgos mejorarán las evaluaciones de conservación global de la especie en la Lista Roja definitiva de Especies Amenazadas de la UICN en el mundo», dijo Elsa Camins Martínez, entonces estudiante de maestría en el Institute for the Oceans and Fisheries del UBC.
Caballito de mar pigmeo de Coleman: un estudio de caso sobre ciencia ciudadana
La historia del caballito de mar pigmeo de Coleman (Hippocampus colemani) ejemplifica perfectamente el poder de iSeahorse. Los científicos ciudadanos revelaron un hábitat más diverso, un rango geográfico miles de kilómetros cuadrados más grande y una profundidad menor que la conocida anteriormente para esta pequeña maravilla.
Muchas de las observaciones de Hippocampus satomiae también estaban fuera del área de distribución reportada en la Lista Roja de la UICN, lo que sugiere que su área de distribución es considerablemente mayor de lo que se pensaba anteriormente.
«Al comparar los tipos de hábitat informados en iSeahorse con los de la evaluación de la Lista Roja de la UICN para cada especie, encontramos nuevos hábitats para el 80 por ciento de las especies», dijo la Dra. Amanda Vincent, profesora de la UBC, cofundadora y directora del Proyecto Seahorse. «Encontramos nuevos hábitats para Hippocampus comes, Hippocampus histrix, H. kuda, Hippocampus kelloggi e Hippocampus spinossisimus, cada uno con cinco o seis nuevos hábitats».
iSeahorse: Un modelo para la conservación marina
El éxito de iSeahorse demuestra el inmenso potencial de la ciencia ciudadana en la conservación marina. Al empoderar al público para que participe en la investigación, podemos recopilar datos invaluables que serían difíciles o costosos de obtener utilizando métodos tradicionales.
La Dra. Vincent está orgulloso del sitio web iSeahorse. “Nos comunicamos con observadores en el sudeste asiático, Australia, el Caribe y Europa (áreas con alta actividad de buceo) y nos beneficiamos enormemente de ser parte del portafolio de iNaturalist. Como primer biólogo en realizar investigaciones sobre caballitos de mar bajo el agua, estoy entusiasmado de cómo la información proporcionada por los participantes está ayudando a ampliar nuestra comprensión de muchas especies. Incluso para una especie comúnmente estudiada, los caballitos de mar con cola de tigre (Hippocampus viene), las observaciones de iSeahorse provinieron de fuera del área de distribución de la Lista Roja de la UICN, con nuevos descubrimientos en Tailandia e Indonesia”.
El llamado a la acción: ¡Conviértete en un científico ciudadano para los caballitos de mar!
«Con la ayuda de los contribuyentes de nuestra comunidad, pudimos recopilar información a una escala mucho más amplia», dice Heather Koldewey, cofundadora del Proyecto Seahorse, asesora técnica marina senior de ZSL y coautora del artículo. “Este estudio ha demostrado el valor de la ciencia comunitaria para promover el conocimiento sobre los caballitos de mar, al ayudar a cerrar brechas. Los caballitos de mar son el tipo de especies fascinantes que se benefician de la ciencia comunitaria, ya que son lo suficientemente crípticos como para dificultar incluso la investigación formal. Los resultados de todos estos esfuerzos muestran la importancia de promover la ciencia de la comunidad marina y el importante papel que puede desempeñar en la conservación, generando conocimiento y movilizando el compromiso y la acción”.
iSeahorse es un excelente ejemplo de cómo cualquiera puede marcar una diferencia real en nuestros océanos. Si eres un buceador experimentado o simplemente disfrutas explorando la costa, considera unirte a este emocionante proyecto. Al compartir tus avistamientos de caballitos de mar, puedes ayudar a descubrir los misterios de estas cautivadoras criaturas y garantizar su supervivencia para las generaciones venideras.
Proyecto Seahorse
Project Seahorse es líder en conservación marina, realiza descubrimientos y colabora a nivel mundial para tomar medidas efectivas para los caballitos de mar y sus mares. La organización se preocupa por los caballitos de mar como animales emblemáticos, realiza investigaciones de vanguardia sobre áreas protegidas, pesca y comercio de vida silvestre y aplica los nuevos conocimientos para producir intervenciones de conservación altamente efectivas. Project Seahorse ha ganado numerosos premios y honores internacionales y trabaja con investigadores, gobiernos, grupos conservacionistas y comunidades locales de todo el mundo. Project Seahorse tiene su sede en la University of British Columbia (UBC) y el Zoological Society of London (ZSL). Visite www.projectseahorse.org para obtener más información.
ZSL
Fundada en 1826, ZSL es una organización benéfica conservacionista internacional, impulsada por la ciencia, que trabaja para restaurar la vida silvestre en el Reino Unido y en todo el mundo; protegiendo especies críticas, restaurando ecosistemas, ayudando a las personas y la vida silvestre a vivir juntos e inspirando apoyo a la naturaleza. A través de nuestros principales zoológicos de conservación, Londres y Whipsnade, acercamos a las personas a la naturaleza y utilizamos nuestra experiencia para proteger la vida silvestre hoy, al tiempo que inspiramos un amor por los animales para toda la vida en los conservacionistas del mañana. Visite www.zsl.org para obtener más información.
Contacto
Elsa Camins
Project Seahorse, Institute for Oceans and Fisheries, The University of British Columbia, Vancouver, BC V6T 1Z4, Canada.
Email: e.camins@oceans.ubc.ca
Referencia (acceso abierto)
Camins, E., Stanton, L. M., Correia, M., Foster, S. J., Koldewey, H. J., & J. Vincent, A. C. Advances in life-history knowledge for 35 seahorse species from community science. Journal of Fish Biology. https://doi.org/10.1111/jfb.15699
Nota: Artículo elaborado con información de la nota de prensa y del artículo científico.
