Los arrecifes de coral, repletos de vida vibrante, proporcionan una fuente crucial de ingresos para millones de personas y sustentan diversos ecosistemas. Sin embargo, su belleza también impulsa una industria próspera: el comercio de acuarios marinos (MAT). Este comercio captura y vende peces e invertebrados para acuarios domésticos. Si bien son económicamente importantes, las preocupaciones en torno a la sostenibilidad y su impacto en los arrecifes de coral han aumentado.
Una nueva investigación realizada por científicos de la University of Portsmouth, de SciSca, de la University of Salento, ha generado la primera estimación global del número de peces e invertebrados marinos dentro del Comercio de Acuarios Marinos (MAT), como una forma de incentivar la sostenibilidad de la industria y la conservación de los arrecifes de coral.
Un comercio global con alto valor e impacto incierto
A nivel mundial, alrededor de 6 millones de pescadores dependen de los arrecifes de coral para su sustento, lo que contribuye significativamente a las capturas en los países en desarrollo. Sin embargo, estas especies suelen tener un valor relativamente bajo.
El MAT, por otro lado, se centra en organismos diversos y de alto valor. Esta disparidad de valor y la falta de datos completos ha llevado a pedidos de regulaciones más estrictas e incluso una prohibición total del comercio.
Las especies comercializadas para acuarios valen más dinero por kilogramo, en comparación con los peces para alimento. Por ejemplo, el precio promedio que logran los pescadores por el MAT es de $148 por kg, mientras que el del atún es de $3 por kg.
Cuantificar el comercio: un primer paso hacia la sostenibilidad
Para comprender el verdadero impacto de las MAT y guiar las prácticas sostenibles, los investigadores realizaron el primer análisis global de la cantidad, la diversidad y la biomasa de los organismos comercializados. Los hallazgos pintan un panorama sorprendente.
El artículo, publicado en la revista Science Advances, estima que actualmente hay más de 8.000 minoristas en todo el mundo y 6,7 millones de aficionados al mar. Se espera que esta cifra aumente a 45 millones para 2100 en función del aumento de la población y a medida que los países aumenten su riqueza.
El estudio revela que MAT comercializa anualmente alrededor de 55 millones de organismos, lo que se traduce en un valor minorista de 2.150 millones de dólares. Esto la sitúa a la par de pesquerías importantes como la del atún, destacando su importancia económica.
Identificación de especies y regiones sobreexplotadas
Más del 25 por ciento de todas las especies marinas conocidas -incluidos peces y organismos de alto valor- se encuentran en los arrecifes de coral. Estos ecosistemas son cruciales para millones de personas, ya que proporcionan una cuarta parte de todo el pescado capturado por los países en desarrollo que bordean los arrecifes.
Para evaluar la sostenibilidad, los investigadores calcularon índices de riesgo para diferentes especies y regiones. Ellos estimaron que hay alrededor de 500 especies que se comercializan regularmente en el MAT; 210 peces e invertebrados.
Su análisis identificó 25 especies/géneros, incluidas especies de caracoles, cangrejos ermitaños y el pez cardenal Bangaii, que enfrentan un riesgo «extremadamente alto» y clasificó los mares de Indonesia y Sulu-Célebes como los que experimentan los niveles más altos de explotación.
Un futuro de cambio: ¿Acuicultura o sostenibilidad?
Los científicos advierten que el comercio de acuarios se encuentra en una encrucijada debido a las amenazas del cambio climático global y otros factores estresantes.
A medida que la población de aficionados sigue creciendo, los investigadores predicen varios escenarios potenciales. Sin esfuerzos efectivos de gestión y conservación, el MAT podría virar hacia prácticas basadas en la acuicultura, desvinculando a la industria de las comunidades locales y potencialmente exacerbando la degradación de los arrecifes.
El autor principal, el profesor Gordon Watson de la University of Portsmouth, dijo: «Sabemos que MAT ejerce presión sobre hábitats clave, pero también puede ayudar a estimular el entusiasmo por la conservación marina y es una valiosa fuente de ingresos para muchas comunidades”.
«Los acuarios son una excelente manera de educar a la gente sobre lo críticos que son los arrecifes de coral para un planeta saludable y productivo».
A pesar de una creciente conciencia sobre los impactos ambientales del MAT, los autores del estudio advierten que si nada cambia, se transformará en una industria dominada por la acuicultura. Esto haría que las especies se cultiven lejos de los arrecifes y de las comunidades costeras asociadas que dependen de ellos para sostener su economía, o que se adopten métodos de pesca más destructivos.
El estudio ha esbozado varias formas en que el MAT puede volverse más sostenible:
- Evaluación de stocks de especies de aquellas que corren mayor riesgo y puestas en gestión de stocks.
- Abordar la mortalidad en la cadena de custodia
- Apoyar los programas locales de protección y restauración de arrecifes de coral.
- Se necesitan estructuras de gobernanza, sistemas similares al del atún.
- Introducción exitosa del sistema de certificación Fairtrade/MSC para ayudar a implementar estas cosas
Un futuro «MAT-Positivo»: Equilibrando la belleza con la responsabilidad
«El comercio de acuarios marinos es una industria enormemente valiosa que tiene la capacidad de generar cambios, proporcionando un marco para que los pescadores y los gobiernos protejan los arrecifes y, como resultado, las comunidades que dependen de ellos», añadió el profesor Watson.
“Pero la falta de datos está amplificando las demandas de una prohibición internacional del comercio. Nuestro estudio contribuye en cierta medida a llenar estas áreas grises”.
El futuro del MAT depende de un enfoque «MAT-positivo» que dé prioridad a la gestión basada en evidencia, la educación del consumidor y la incentivación de prácticas sostenibles. Al abordar las desigualdades sociales, económicas y de biodiversidad asociadas con el comercio, podemos garantizar su viabilidad a largo plazo y al mismo tiempo proteger los ecosistemas vitales de los arrecifes de coral.
El profesor Watson dijo: “El comercio se encuentra en una encrucijada y las decisiones de gobernanza en el futuro cercano son críticas para su futuro a largo plazo. Estas opciones pueden resumirse en un enfoque de “seguir como de costumbre” o uno de “MAT positivo”.
Este artículo sirve como punto de partida para futuras discusiones y acciones. A medida que sigamos aprendiendo más sobre el MAT y su impacto, podremos trabajar juntos para garantizar un futuro sostenible tanto para la industria como para los arrecifes de coral de los que depende.
El documento concluye diciendo que un futuro ‘MAT-positivo’ es imaginable, pero requiere acciones reales sobre el cambio climático, gestión basada en evidencia, educación del consumidor, incentivación de prácticas sostenibles y evaluaciones de sobreexplotación para garantizar que el MAT se convierta en una ‘fuerza- para siempre» y paradigma de la pesca sostenible en los arrecifes de coral.
Referencia (acceso abierto)
Gordon J. Watson et al,. 2023. Can the global marine aquarium trade (MAT) be a model for sustainable coral reef fisheries? Sci. Adv.9,eadh4942(2023).DOI:10.1126/sciadv.adh4942
Nota: Elaborado con información de la nota de prensa y del artículo científico.
