El creciente apetito de la población mundial por los productos del mar ha impulsado un aumento en la producción acuícola. Si bien a menudo se promociona como una alternativa sostenible al pescado capturado en estado salvaje, el impacto ambiental de la acuicultura, en particular su dependencia de los piensos, ha sido objeto de escrutinio.
Un argumento común a favor de la sostenibilidad de la acuicultura es su bajo consumo de pescado salvaje. Sin embargo, esta evaluación a menudo pasa por alto el uso indirecto de pescado salvaje en forma de recortes y subproductos que se incorporan a los piensos para la acuicultura.
El estudio publicado en la revista Science Advances por investigadores de la University of Miami, de Oceana y de la New York University sugiere que la acuicultura, puede depender de cantidades significativamente mayores de peces marinos capturados en estado salvaje de lo que se había calculado anteriormente. El estudio forma parte de un número especial centrado en ampliar las contribuciones de la industria de la acuicultura a los sistemas alimentarios con el objetivo de lograr la sostenibilidad.
Un nuevo cálculo de los insumos de pescado salvaje
Si bien la métrica fish-in:fish-out (FI:FO) se ha utilizado para cuantificar la dependencia de la acuicultura de los peces capturados, tiene limitaciones y requiere refinamiento. Los cálculos anteriores a menudo han pasado por alto factores importantes como el aceite recuperado, los recortes y la pesca incidental. Además, no se han considerado plenamente los impactos ambientales de los insumos de alimentos terrestres, que también se utilizan en la acuicultura.
La investigación ofrece una reevaluación de la relación «pez que entra:pez que sale» (FI:FO) para la acuicultura alimentada mundial, una métrica clave utilizada para evaluar la eficiencia y la sostenibilidad de la acuicultura.
Para abordar el problema, los investigadores realizaron un análisis exhaustivo de los datos de composición de los piensos informados por la industria. Al tener en cuenta estas fuentes ocultas de pescado salvaje, descubrieron que la relación entre los insumos de pescado salvaje y los productos de cultivo era significativamente mayor que lo estimado anteriormente.
Principales hallazgos del estudio
Los resultados indican que la proporción de insumos de pescado silvestre respecto de los productos de cultivo es entre un 27% y un 307% mayor que las estimaciones anteriores, con un rango de entre 0,36 y 1,15, en comparación con una estimación anterior de solo 0,28. Si se tiene en cuenta la mortalidad de los peces silvestres durante la captura y se excluyen los sistemas de acuicultura sin alimentación, la proporción aumenta aún más, hasta 0,57 frente a 1,78.
En el caso de las especies carnívoras de cultivo en particular, como el salmón, la trucha y la anguila, los insumos de pescado silvestre probablemente superaron el doble de la biomasa de pescado de cultivo producida.
«Nuestro estudio revela que la industria de la acuicultura depende en mayor medida de la extracción de pescado silvestre de lo que sugerían las investigaciones anteriores», dijo Spencer Roberts, estudiante de doctorado de la Rosenstiel School en el Department of Environmental Science and Policy de la University of Miami, y autor principal del estudio. «Esto demuestra la escala en la que la acuicultura podría estar afectando a los ecosistemas marinos».
El enfoque del equipo de investigación incluyó la consideración de fuentes de peces silvestres en los alimentos para la acuicultura que antes se habían pasado por alto, como los recortes y los subproductos de los peces capturados en estado salvaje. También incorporaron la mortalidad colateral por pesca, incluido el «deslizamiento», una práctica en la que se libera la captura no deseada pero una gran parte de los animales a menudo no sobrevive. Al analizar múltiples conjuntos de datos informados por la industria, el equipo proporcionó una variedad de estimaciones y destacó las incertidumbres en las prácticas de presentación de informes actuales.
La compensación entre peces silvestres e ingredientes terrestres
Los investigadores también examinaron el uso de ingredientes terrestres en los piensos para la acuicultura. Si bien ha habido una disminución en el uso de peces silvestres en los piensos para la acuicultura, esto ha tenido un costo. El estudio encontró que las estimaciones ampliamente citadas de disminuciones en el uso de peces silvestres de 1997 a 2017 estuvieron acompañadas de un aumento de más de cinco veces en los cultivos agrícolas para la producción de piensos durante el mismo período.
Esta disyuntiva plantea inquietudes sobre la sostenibilidad de la acuicultura, ya que la producción de cultivos forrajeros puede contribuir a la deforestación, la contaminación del agua y las emisiones de gases de efecto invernadero. Además, la mayor dependencia de ingredientes terrestres puede generar competencia por los recursos con la producción de alimentos para uso humano.
Implicaciones para la sostenibilidad de la acuicultura
Los hallazgos de este estudio desafían la narrativa predominante de la acuicultura como una solución sostenible para la seguridad alimentaria mundial. Si bien la acuicultura puede desempeñar un papel en la satisfacción de la demanda mundial de productos del mar, es esencial reconocer sus costos ambientales, en particular en términos de insumos de peces silvestres y el uso de recursos terrestres.
«Esta investigación muestra que las suposiciones que hemos hecho sobre la acuicultura carnívora han sido demasiado optimistas, y es otra razón para pensar estratégicamente sobre los tipos de especies acuáticas que tiene más sentido producir en masa», dijo Jennifer Jacquet, coautora del estudio y profesora del Department of Environmental Science and Policy en el Rosenstiel School.
Los hallazgos tienen implicaciones significativas para los responsables de las políticas, los inversores y los consumidores. El estudio exige una información más completa y transparente sobre los ingredientes de los alimentos en la industria de la acuicultura y sugiere que se deben reconsiderar las políticas que promueven la expansión de la acuicultura por razones de sostenibilidad.
Conclusión
Los investigadores destacan que, si bien su estudio proporciona una visión más completa de los impactos ambientales de la acuicultura, se necesitan más investigaciones para comprender plenamente los efectos del sector en cuestiones como la contaminación por nutrientes, la destrucción del hábitat y la propagación de enfermedades a las poblaciones de peces salvajes.
En este sentido, para garantizar la sostenibilidad a largo plazo de la acuicultura, es crucial desarrollar estrategias innovadoras que reduzcan su dependencia de los peces silvestres y minimicen su huella ambiental. Esto puede implicar invertir en investigación y desarrollo para mejorar la eficiencia de los alimentos, explorar fuentes alternativas de proteínas y adoptar prácticas de acuicultura más sostenibles.
El estudio fue financiado por Spencer Roberts y Matthew Hayek de la Grace Communications Foundation.
Referencia (acceso abierto)
Roberts, S., Jacquet, J., Majluf, P., & Hayek, M. N. (2024). Feeding global aquaculture. Science Advances. https://doi.org/adn9698
