Los pepinos de mar albergan un asombroso potencial culinario y farmacológico. Un reciente estudio realizado en Chile ha puesto al descubierto las diferencias entre sexos y órganos de la especie Athyonidium chilensis, revelando un tesoro oculto de proteínas y saponinas con interesantes aplicaciones.
“Pepino de mar chileno: nueva fuente potencial de biomoléculas con alto valor nutricional y actividad citotóxica”, es el nombre de la investigación de Francisco Silva Ramírez, estudiante del Doctorado en Ciencias con mención en Biodiversidad y Biorecursos, de la Universidad Católica de la Santísima Concepción (UCSC). Sus tutores de tesis son el Dr. Antonio Brante, la Dra. Carolina Aguirre, y el Dr. Matías Hepp.
Aporte nutricional del pepino de mar
Si bien los pepinos de mar son ampliamente consumidos en Asia por sus propiedades nutritivas y medicinales, aún queda mucho por explorar en cuanto a la variabilidad dentro de una misma especie. Este estudio se propuso analizar si existen diferencias en la composición nutricional y el contenido de saponinas (compuestos con potencial anticancerígeno) entre machos y hembras de Athyonidium chilensis, centrándose en la pared corporal, las gónadas y la musculatura longitudinal.
La finalidad de la investigación fue averiguar sobre el aporte nutricional del pepino de mar, a un nivel más específico.
“Dentro del organismo se pueden encontrar diferencias en el contenido de proteínas a nivel de órganos. Los órganos pueden representar el 50% del peso total del organismo. Los órganos son una fuente importante de biomoléculas similar a las que se pueden encontrar en la pared corporal. Lo que se comercializa del pepino de mar es principalmente la pared corporal, la cual se exporta a distintos mercados internacionales. El pepino de mar es considerado un alimento funcional por su aporte nutricional y por ser una fuente de compuestos biológicamente bioactivos”, explicó Francisco Silva. Por otro lado, además de aportar nutrientes esenciales como proteínas, ácidos grasos, entre otros, también son una fuente natural de saponinas, compuestos bioactivos, que tienen un efecto citotóxico en células cancerígenas.
“En otras partes del mundo, los pepinos de mar han sido bastante estudiados. En Chile, si bien existe alta presencia de especies, que se distribuyen desde los 18° latitud sur hacia un poco más allá de Chiloé, el número de investigaciones que estudian a estos organismos son escasos. El pepino de mar, Athyonidium chilensis, tiene una amplia distribución geográfica y es la de mayor tamaño, y la puedes encontrar tanto en la zona intermareal como submareal. Esta especie se exporta para consumo humano hace varios años. La especie ha sido estudiada en diferentes ámbitos de la biología, pero ninguno a nivel de compuestos bioactivos, como las saponinas, presentes en diferentes órganos y más aún en líneas celulares de cáncer colorrectal”, complementó.
Aprovechar todo el pepino de mar
La idea es potenciar este recurso pesquero, utilizando otros órganos más que solo la pared. De igual manera se pueden utilizar los órganos que son desechados, como es el caso de las gónadas y aparato digestivo, entre otros. “Las empresas exportan la pared corporal ya sea deshidratado o congelado. En el mercado asiático realizan diversas preparaciones con este recurso (carbonada, frito, entre otras). Si tenemos un recurso alto en proteínas y bajo en grasa y azúcares, se podría incentivar su consumo en nuestro país”, comentó.
Los resultados sorprendieron con la poca variación encontrada en la composición general (humedad, cenizas, proteínas, grasas y carbohidratos) y el perfil de aminoácidos de la pared corporal entre sexos. Sin embargo, el contenido de proteínas sí mostró diferencias significativas entre órganos y sexos, alcanzando valores entre 36.29% y 72.98% (peso seco). Las gónadas destacaron como la fuente más rica en proteínas, mientras que la musculatura longitudinal presentó el menor contenido.
Potencial farmacológico
Por otro lado, esta especie tiene alto potencial para la farmacología, “ya que demostramos experimentalmente el efecto citotóxico de las saponinas extraídas de los diferentes órganos, siendo mayor el efecto citotóxico el de las gónadas. El equipo de trabajo que está detrás de esta investigación es multidisciplinario”, enfatizó Francisco.
Lo verdaderamente importante de los resultados del estudio radica en el contenido de saponinas. Estos compuestos, con prometedoras propiedades anticancerígenas, se encontraron en mayor concentración en las gónadas y en menor medida en la musculatura longitudinal.
Conclusión
El consumo del pepino de mar es muy popular en China desde hace décadas, se considera importantísimo a tal nivel que se asocian al concepto de ginseng marino, por sus excelentes propiedades nutricionales y medicinales. Asimismo, se puede promover su crianza junto a las granjas acuícolas marinas debido a que permite aprovechar el sedimento de una mejor forma.
Respecto a la importancia de la temática, Francisco recalca la necesidad de utilizar un recurso pesquero. “Queremos dar un valor agregado al producto, por su aporte nutricional y biológico. Potenciar este recurso debido a sus características positivas. Ver que el consumo podría ayudar a prevenir enfermedades como diabetes, hipertensión o desarrollo de células cancerígenas”, finalizó.
El estudio abre las puertas a un futuro promisorio para el Athyonidium chilensis. No solo se confirma su valor como alimento rico en proteínas, sino que se revela una fuente natural de saponinas con potencial aplicación en el ámbito farmacológico. Esto podría impulsar el desarrollo de productos alimenticios funcionales con beneficios para la salud, así como la extracción y purificación de saponinas para su uso en terapias contra el cáncer.
La investigación fue financiada por la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo de Chile (ANID)/Doctorado Nacional e DINNOVA 02/2020-I de la Dirección de Innovación de la Universidad Católica de la Santísima Concepción (UCSC).
Contacto
Francisco Silva-Ramírez
Programa de Doctorado en Ciencias, Mención en Biodiversidad y Biorecursos
Facultad de Ciencias, Universidad Católica de la Santísima Concepción
Concepción, Chile.
Email: frsilva@ucsc.cl
Referencia
Silva-Ramírez, F., Aguirre, C., Riveros, R., Armijo, M. E., Brante, A., & Hepp, M. (2024). Chilean sea cucumber: New potential source of biomolecules with high nutritional value and cytotoxic activity. Journal of Food Composition and Analysis, 126, 105906.
