Las manchas oscuras en el músculo del salmón Atlántico, conocidas técnicamente como melanosis focal, han dejado de ser un misterio estético para convertirse en un desafío biológico comprendido. Un reciente estudio liderado por científicos de diversas instituciones chilenas ha logrado identificar los mecanismos moleculares que originan estas lesiones, las cuales afectan significativamente la calidad comercial del producto.
Este fenómeno no solo representa un problema visual; es el síntoma de procesos biológicos complejos que ocurren en el tejido del pez. En Chile, la prevalencia de estas manchas alcanza entre un 19% y 22% de los filetes del salmón, lo que impacta directamente en la rentabilidad de la industria al obligar al recorte de piezas o a la venta a precios reducidos.
Puntos clave de la investigación
- La melanosis focal está vinculada directamente al estrés oxidativo, la inflamación crónica y la apoptosis (muerte celular programada).
- El estudio identificó la activación de moléculas como el TNF-α, que desencadenan la producción de especies reactivas de oxígeno en las células musculares.
- Se observó un aumento en la acumulación de pigmentos (melanina) como respuesta al daño tisular persistente.
- La investigación propone que la intervención en etapas tempranas del desarrollo podría ser clave para prevenir la aparición de estas lesiones.
- El uso de herramientas moleculares permitiría identificar peces con mayor predisposición a desarrollar melanosis.
La biología detrás de la melanosis: Más que un color
La investigación, liderada por instituciones de prestigio como la Pontificia Universidad Católica de Chile, la Universidad de Chile, la Universidad San Sebastián, la Universidad Andrés Bello y el Centro INCAR, ha identificado que el músculo afectado experimenta una «tormenta perfecta» a nivel celular.
Estrés oxidativo e inflamación: Los motores del daño
El estudio determinó que la melanosis no es un evento aislado, sino la culminación de una inflamación crónica. Cuando el sistema inmunológico del pez se activa de manera persistente, se producen niveles elevados de especies reactivas de oxígeno (ROS). Estas moléculas, en concentraciones normales, cumplen funciones biológicas, pero en exceso actúan como proyectiles químicos que dañan las membranas de las células musculares.
El rol del TNF-α y la muerte celular
Uno de los hallazgos más disruptivos del estudio es el papel de la citoquina TNF-α (Factor de Necrosis Tumoral alfa). Los investigadores demostraron mediante ensayos in vitro que esta molécula activa una cascada de señales que conduce a la apoptosis o muerte celular programada. Al morir las células musculares, se activan mecanismos de reparación ineficientes que terminan acumulando melanina, el pigmento oscuro que finalmente el consumidor ve en el filete.
Una mirada a nivel molecular
Para llegar a estas conclusiones, el equipo empleó un enfoque de biología integrativa de vanguardia. Utilizaron técnicas de RNA-seq (secuenciación de ARN) para analizar el transcriptoma del músculo afectado, comparándolo con tejido sano.
Hallazgos Genómicos
- Transcriptos sobre-expresados: Se identificaron 2084 genes con mayor actividad en las zonas de melanosis, principalmente aquellos vinculados a la interacción citoquina-receptor y señalización del sistema inmune innato (como los receptores NOD-like).
- Transcriptos sub-expresados: Por el contrario, 337 genes mostraron una disminución en su actividad, afectando procesos vitales como la autofagia (limpieza celular), la señalización de la insulina y la vía mTOR, esencial para el crecimiento muscular.
Esta «firma molecular» confirma que las zonas manchadas son áreas de tejido metabólicamente comprometido, donde el pez ha perdido la capacidad de mantener la homeostasis muscular debido al estrés crónico.
Hacia una producción más sostenible
El descubrimiento de estas causas biológicas abre una ventana de oportunidad para mejorar la sostenibilidad de la acuicultura. Al entender que factores como el manejo adecuado y la nutrición óptima pueden mitigar el estrés oxidativo, los productores pueden implementar estrategias preventivas más eficaces.
El Dr. Juan Antonio Valdés, investigador principal de INCAR y académico de la UNAB, destaca que este avance permite transitar hacia una producción más ética y eficiente. «Al disminuir la incidencia de melanosis, se reduce el desperdicio de producto y se mejora la eficiencia del sistema productivo», señala el experto. La reducción del descarte de biomasa no solo beneficia el bolsillo del productor, sino que disminuye la huella ambiental de la actividad al optimizar el uso de recursos.
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Una prevención inteligente: Estrategias futuras
¿Cómo puede la industria utilizar esta información para mejorar? El estudio propone varias líneas de acción inmediatas:
- Manejo del Estrés: Dado que el estrés oxidativo es el precursor del daño, mejorar las prácticas de manejo durante el cultivo es esencial para evitar picos de cortisol y respuestas inflamatorias.
- Optimización Nutricional: El uso de dietas ricas en antioxidantes y componentes antiinflamatorios podría actuar como un escudo preventivo para las células musculares.
- Monitoreo en Etapas Tempranas: La evidencia sugiere que los eventos que desencadenan la melanosis ocurren mucho antes de que las manchas sean visibles. El desarrollo de herramientas moleculares para detectar peces en riesgo permitirá intervenciones tempranas.
- Control Sanitario Estricto: Minimizar los desafíos sanitarios que provocan inflamación sistémica es vital para prevenir que el músculo se convierta en un foco de acumulación de pigmento.
Conclusión: Un hito para la acuicultura global
La investigación liderada por científicos chilenos marca un antes y un después en el manejo de la calidad del salmón. Al definir que la melanosis es un síntoma de un desequilibrio biológico profundo —y no un mero defecto de color—, se abre una era de acuicultura de precisión. Este conocimiento no solo protege la competitividad de Chile en los mercados internacionales, sino que garantiza que el consumidor reciba un producto proveniente de animales con mejores estándares de salud y bienestar.
Contacto
Sebastián Escobar-Aguirre
Pontificia Universidad Católica de Chile, Facultad de Agronomía y Sistemas Naturales, Laboratorio Biología Molecular Marina
Santiago 7820436, Chile
Email: sebastian.escobar@uc.cl
Juan Antonio Valdés
Universidad Andrés Bello, Facultad Ciencias de la Vida, Laboratorio de Biotecnología Molecular
Santiago, Chile.
Email: jvaldes@unab.cl
Referencia
Cortés, R., Zuloaga, R., Godoy-Diaz, C., Urdaneta, L., Galaz, J. L., Bassini, L., Escobar-Aguirre, S., & Valdés, J. A. (2026). Molecular characterization of melanised focal changes in Atlantic salmon (Salmo salar) skeletal muscle reveals involvement of oxidative stress, inflammation, and apoptosis. Aquaculture, 617, 743775. https://doi.org/10.1016/j.aquaculture.2026.743775
Editor de la revista digital AquaHoy. Biólogo Acuicultor titulado por la Universidad Nacional del Santa (UNS) y Máster en Gestión de la Ciencia y la Innovación por la Universidad Politécnica de Valencia, con diplomados en Innovación Empresarial y Gestión de la Innovación. Posee amplia experiencia en el sector acuícola y pesquero, habiendo liderado la Unidad de Innovación en Pesca del Programa Nacional de Innovación en Pesca y Acuicultura (PNIPA). Ha sido consultor senior en vigilancia tecnológica, formulador y asesor de proyectos de innovación, y docente en la UNS. Es miembro del Colegio de Biólogos del Perú y ha sido reconocido por la World Aquaculture Society (WAS) en 2016 por su aporte a la acuicultura.
