Durante siglos, la biología se ha obsesionado con el tamaño de los organismos, pero la verdadera respuesta a la adaptación evolutiva podría estar escondida en las unidades más pequeñas de la vida: las células. En los peces, los eritrocitos (glóbulos rojos) no son simples contenedores de hemoglobina; son sensores biológicos que reflejan cómo un animal respira y sobrevive en ambientes que van desde los abismos polares hasta ríos tropicales.
A diferencia de los mamíferos, cuyos glóbulos rojos carecen de núcleo, los peces poseen eritrocitos nucleados, ovalados y biconvexos. Esta característica los convierte en modelos perfectos para entender la evolución de los vertebrados de «sangre fría». Sin embargo, a pesar de su importancia para la fisiología metabólica, la información estaba dispersa en miles de artículos técnicos, a menudo en idiomas distintos al inglés.
Para resolver este vacío de conocimiento, un equipo internacional liderado por Félix P. Leiva del Alfred Wegener Institute ha desarrollado ErythroCite, el esfuerzo de mapeo sistemático más exhaustivo hasta la fecha sobre la citomorfología de los peces.
Puntos clave
- Diversidad sin precedentes: El proyecto ErythroCite compila 1,764 registros de 660 especies de peces, cubriendo linajes desde tiburones hasta peces óseos y pulmonados.
- Variabilidad extrema: Los datos revelan un rango de variación de hasta 414 veces en el volumen celular entre las diferentes especies estudiadas.
- Termómetro biológico: El tamaño de los eritrocitos es un indicador crítico de cómo las especies ectotérmicas (sangre fría) responden al aumento de la temperatura global.
- Herramienta Open Source: La base de datos está integrada con filogenia y datos ecológicos, disponible gratuitamente para impulsar la macroecología y la fisiología comparada.
ErythroCite: Un mapa multilingüe de la vida acuática
La creación de esta base de datos no fue una simple búsqueda en Google. El equipo implementó un enfoque de mapeo sistemático multilingüe, reconociendo que gran parte del conocimiento científico valioso se produce fuera de la esfera anglosajona.
El desafío de la «Torre de Babel» científica
Para garantizar la representatividad global, los investigadores utilizaron motores de búsqueda como ISI Web of Science, Scopus y Google Scholar, analizando literatura en siete idiomas: inglés, español, italiano, portugués, alemán, francés y polaco. Esta estrategia permitió rescatar estudios que de otro modo habrían sido ignorados por los sesgos lingüísticos habituales en la ciencia.
Metodología de filtrado y precisión
De un universo inicial de 8,979 registros, el equipo aplicó criterios de elegibilidad rigurosos:
- Solo artículos de investigación primaria: Datos originales de fuentes directas.
- Células maduras: Se excluyeron eritrocitos inmaduros para mantener la consistencia.
- Organismos diploides: Se descartaron individuos poliploides (con juegos extra de cromosomas) para evitar distorsiones en el tamaño celular estándar.
- Armonización taxonómica: Los nombres de las especies se verificaron mediante bases de datos como NCBI, ITIS y GBIF, asegurando que cada registro correspondiera a una especie válida y actualizada.
Los hallazgos: Del Actinopterygii al Dipnoi
La base de datos ErythroCite clasifica a los peces en cuatro grandes linajes, revelando una arquitectura celular fascinante:
| Linaje | Descripción Común | Representación en la Base de Datos |
| Actinopterygii | Peces óseos (la gran mayoría) | 90.2% (595 especies) |
| Chondrichthyes | Peces cartilaginosos (tiburones y rayas) | 8.6% (57 especies) |
| Cyclostomata | Peces sin mandíbula (lampreas) | 0.75% (5 especies) |
| Dipnoi | Peces pulmonados | 0.45% (3 especies) |
El descubrimiento más impactante es la variación de 414 veces en el volumen celular detectada entre las especies. Mientras que algunos peces óseos poseen células extremadamente compactas, otros, como los peces pulmonados (Dipnoi), presentan los eritrocitos más grandes registrados en la base de datos, con áreas y volúmenes que superan por mucho la media de otros linajes.
Actinopterygii: Los dueños del mundo óseo
Este grupo, que representa el 90.2% de la base de datos (595 especies), incluye a la inmensa mayoría de los peces que conocemos, desde el salmón hasta el atún. Sus eritrocitos tienden a ser más pequeños y compactos, una adaptación que favorece un intercambio de gases rápido en ambientes altamente dinámicos.
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Chondrichthyes: El legado de los tiburones y rayas
Con 57 especies registradas (8.6% del total), los peces cartilaginosos muestran células significativamente más grandes que los peces óseos. Sus glóbulos rojos deben transportar oxígeno eficientemente en animales que, en muchos casos, son depredadores de gran tamaño con altas demandas energéticas.
Dipnoi y Cyclostomata: Los gigantes y los ancestros
Los peces pulmonados (Dipnoi), aunque representan solo el 0.45% de las especies en la base de datos, poseen los eritrocitos más voluminosos registrados. Por otro lado, los Cyclostomata (peces sin mandíbula como las lampreas) ofrecen una ventana al pasado evolutivo con 5 especies documentadas que ayudan a entender cómo se originó el sistema circulatorio de los vertebrados.
El impacto global: Cambio climático y metabolismo
¿Por qué es vital saber el tamaño de una célula de pez en 2026? La respuesta reside en la Ecofisiología. Los estudios sugieren que las especies con células más grandes suelen habitar en regiones más frías, como las áreas polares. Sin embargo, estas mismas células grandes pueden ser una desventaja ante el calentamiento global.
La teoría del tamaño celular óptimo
ErythroCite busca fortalecer la teoría del tamaño celular óptimo, que vincula las dimensiones de la célula con la eficiencia del metabolismo y el transporte de oxígeno. En un mundo con océanos cada vez más cálidos y con menos oxígeno (hipoxia), comprender estas limitaciones celulares es fundamental para predecir qué especies sobrevivirán y cuáles están destinadas a la extinción.
Integración con el Big Data biológico
Uno de los mayores valores de ErythroCite es su interoperabilidad. Al incluir datos de FishBase, los investigadores pueden cruzar el tamaño de los glóbulos rojos con el peso del cuerpo, el hábitat (marino, dulceacuícola o salobre) y la posición filogenética. Esto permite realizar meta-análisis a escala global que antes eran imposibles de ejecutar de forma sistemática.
Limitaciones y el camino a seguir
A pesar de ser el catálogo más grande del mundo, los autores reconocen que aún existen sesgos geográficos y taxonómicos. La mayoría de los datos provienen de peces adultos y de especies de interés comercial o de fácil acceso. Hay una escasez notable de información sobre etapas tempranas de la vida (larvas y juveniles) y sobre especies de aguas profundas.
Para el futuro, el equipo propone el uso de imputación filogenética, una técnica estadística que utiliza el árbol de la vida para predecir rasgos en especies donde aún no hay datos disponibles, llenando así los huecos de la base de datos de manera inteligente.
ErythroCite no es un proyecto estático. Está alojado en GitHub y Zenodo, bajo una licencia Creative Commons, permitiendo que cualquier científico del mundo aporte nuevas mediciones o corrija datos existentes, manteniendo viva la llama del conocimiento abierto.
Contacto
Félix P. Leiva
Integrative Ecophysiology, Alfred Wegener Institute Helmholtz Centre for Polar and Marine Research
27570, Bremerhaven, Germany
Department of Environmental Science, Radboud Institute for Biological and Environmental Sciences, Radboud University Nijmegen
6500 GL, Nijmegen, The Netherlands
Email: felixpleiva@gmail.com
Referencia (acceso abierto)
Leiva, F.P., Molina-Venegas, R., Alter, K. et al. ErythroCite: a database on red blood cell size of fishes. Sci Data 13, 307 (2026). https://doi.org/10.1038/s41597-026-06904-1
Editor de la revista digital AquaHoy. Biólogo Acuicultor titulado por la Universidad Nacional del Santa (UNS) y Máster en Gestión de la Ciencia y la Innovación por la Universidad Politécnica de Valencia, con diplomados en Innovación Empresarial y Gestión de la Innovación. Posee amplia experiencia en el sector acuícola y pesquero, habiendo liderado la Unidad de Innovación en Pesca del Programa Nacional de Innovación en Pesca y Acuicultura (PNIPA). Ha sido consultor senior en vigilancia tecnológica, formulador y asesor de proyectos de innovación, y docente en la UNS. Es miembro del Colegio de Biólogos del Perú y ha sido reconocido por la World Aquaculture Society (WAS) en 2016 por su aporte a la acuicultura.
