El incremento de la población mundial continúa impulsando la investigación por fuentes de nutrientes sostenibles, seguros y alternativos para satisfacer la demanda por alimentos.
El alto contenido de macro y micro nutrientes en las microalgas, y los rasgos ambientalmente amigables de las microalgas como el consumo de CO2, que no requieren de tierra arable o agua bebible, convierten a estos vegetales en una prometedora fuente alternativa de alimentos.
Además, debido a los beneficios para la salud de los compuestos bioactivos, la demanda por suplementos por microalgas se han vuelto muy populares.
Investigadores de la University of Technology Sydney (Australia) publicaron una revisión científica con el objetivo de resumir la situación actual de los productos basados en microalgas y los productos que se encuentran en investigación, para conocer los desafíos y obstáculos que pueden limitar la utilización de las microalgas como ingredientes alimenticios para los humanos.
Principales obstáculos
A pesar del potencial de las microalgas para utilizar como alimento o ingredientes alimenticios, su incorporación en alimentos es obstaculizada debido a los siguientes obstáculos:
- Los atributos sensoriales de muchas especies de microalgas, incluido el sabor, olor y color del pescado, no son agradables para la mayoría de las personas.
- Los altos costos de la cosecha y procesamiento de las microalgas.
- Las cuestiones legislativas relacionadas con la incorporación de microalgas en los productos alimenticios, en particular si se derivan de nuevas especies de microalgas.
Proteínas de las microalgas
Las microalgas contienen numerosos compuestos que pueden suplementar la dieta y proveen a los consumidores con nutrición y otros beneficios para la salud.
El compuesto más abundante en las microalgas es la proteína. Aproximadamente el 50% del peso seco de la mayoría de especies de microalgas puede ser proteína. El más alto contenido de proteína los tienen la Spirulina (50-70% del peso seco) y Chlorella (51-58% del peso seco).
Actuales productos comerciales
Los sistemas de producción de microalgas han aumentado rápidamente en todo el mundo. Taiwán, Japón, EEUU, China, España, Brasil y Alemania se encuentran entre los principales productores de biomasa o compuestos de microalgas.
La cantidad de biomasa de microalgas producidas por año es de 19,000 toneladas, con un valor de US$5.7 mil millones.
Según los investigadores, las microalgas Spirulina y Chlorella son las principales especies que son utilizados en estudios de incorporación en los alimentos; sin embargo, otras especies están ganando atención debido a sus valores nutricionales únicos, como Haematococcus pluvialis.
Aceptación sensorial
En la actualidad, la demanda de productos basados en microalgas de mayor valor está creciendo constantemente, pero aún existen obstáculos que deben superarse para desarrollar completamente estos mercados.
Si bien los desafíos económicos, como el costo de producción, la cosecha y el procesamiento posterior, juegan un papel importante en la limitación de la escala a la que se adopta esta tecnología, hay otros desafíos como la aceptación sensorial de los consumidores que aún deben ser superados.
Las características sensoriales indeseables de las microalgas es uno de los problemas cruciales que ha impactado negativamente en la industria de las microalgas.
Conclusión
Las microalgas se consideran candidatas prometedoras para su uso en la industria alimentaria debido a su amplio espectro de compuestos nutricionales.
Los compuestos bioactivos de estos microorganismos fotosintéticos tienen varios beneficios para la salud humana, como anticancerígenos, antioxidantes y antiinflamatorios.
Referencia (acceso libre)
Niloofar Hosseinkhani, Janice I. McCauley, Peter J. Ralph. 2022. Key challenges for the commercial expansion of ingredients from algae into human food products, Algal Research. Volume 64, 2022, 102696, ISSN 2211-9264, https://doi.org/10.1016/j.algal.2022.102696.
