La expansión agrícola para satisfacer las crecientes necesidades de alimentos y materiales de la humanidad es uno de los principales impulsores del cambio en el uso de la tierra, lo que exacerba el cambio climático y la pérdida de biodiversidad.
La biomasa de algas marinas cultivadas en el océano podría ayudar a reducir la demanda de cultivos terrestres y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de la agricultura al proporcionar un sustituto o complemento para los alimentos, la alimentación animal y los biocombustibles.
Aporte de las macroalgas a la seguridad alimentaria
Un estudio liderado por la University of Queensland ha demostrado que la expansión del cultivo de algas marinas a nivel mundial podría contribuir en gran medida a abordar los desafíos de la seguridad alimentaria, la pérdida de biodiversidad y el cambio climático del planeta.
El candidato a doctor Scott Spillias, de la School of Earth and Environmental Science de la University of Queensland, dijo que las algas marinas ofrecen alternativas sostenibles a la expansión agrícola basada en la tierra para satisfacer la creciente necesidad mundial de alimentos y materiales.
Los investigadores modelaron el potencial de expansión global del cultivo de algas marinas y exploramos cómo el aumento de la utilización de algas marinas en cinco escenarios diferentes que consideran el uso de las algas en la dieta, la alimentación del ganado y la producción de combustible puede afectar la huella ambiental de la agricultura.
“Las algas marinas tienen un gran potencial comercial y ambiental como alimento nutritivo y como elemento básico para productos comerciales, incluidos alimentos para animales, plásticos, fibras, diésel y etanol”, dijo Spillias.
Algas para reducir emisiones de gases de efecto invernadero
“Nuestro estudio encontró que la expansión del cultivo de algas marinas podría ayudar a reducir la demanda de cultivos terrestres y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero (GHG) agrícolas en hasta 2,600 millones de toneladas de CO2 equivalente por año”.
Los investigadores mapearon el potencial de cultivo de más de las 34 especies de algas comercialmente importantes utilizando el Global Biosphere Management Model.
Estimaron los beneficios ambientales de una variedad de escenarios basados en cambios en el uso de la tierra, emisiones de GHG, el uso de agua y fertilizantes, y cambios proyectados en la presencia de especies para 2050.
“En un escenario en el que sustituyéramos el 10% de las dietas humanas a nivel mundial con productos de algas marinas, se podría evitar el desarrollo de 110 millones de hectáreas de tierra para la agricultura”, destacó Spillias.
El Potencial de las ZEE
“También identificamos millones de hectáreas disponibles dentro de las Zonas Económicas Exclusivas (ZEE) globales, donde se podría desarrollar la agricultura”.
“La mayor parte del océano adecuado estaba la ZEE de Indonesia, donde se estima que hasta 114 millones de hectáreas son aptas para el cultivo de algas”.
“La ZEE australiana también muestra un gran potencial y diversidad de especies, con al menos 22 especies comercialmente viables y un estimado de 75 millones de hectáreas de océano aptas”.
Spillias dijo que muchas especies nativas de algas marinas en aguas australianas aún no se habían estudiado desde una perspectiva de producción comercial.
“La forma en que me gusta ver esto es pensar en versiones ancestrales de cultivos cotidianos, como el maíz y el trigo, que eran cosas aburridas y llenas de malas hierbas”, describió.
“A través de miles de años de mejoramiento, hemos desarrollado los cultivos básicos que sustentan las sociedades modernas y las algas marinas podrían tener un potencial similar en el futuro”.
La colaboradora del estudio de UQ, la profesora Eve McDonald-Madden, dijo que la solución de algas marinas tendría que llevarse a cabo con cuidado, para evitar desplazar los problemas de la tierra al océano.
“Nuestro estudio señala lo que se podría hacer para abordar algunos de los crecientes problemas de sustentabilidad global que enfrentamos, pero no se puede implementar sin extremar las precauciones”, finalizó.
Referencia:
Spillias, S., Valin, H., Batka, M. et al. Reducing global land-use pressures with seaweed farming. Nat Sustain (2023). https://doi.org/10.1038/s41893-022-01043-y
