EE.UU. – Los ecologistas de Stanford han realizado uno de los análisis más detallados y completos del consumo de plástico por los peces marinos y muestran que se está incrementando. El estudio también revela tendencias emergentes sobre por qué ciertas especies están en mayor riesgo.
La basura plástica, incluido los microplásticos y microfibras, se encuentran en todos los ambientes marinos. Mientras que el origen de los plásticos marinos ha sido bien estudiado, su flujo y deposición en las redes alimentarias marinos no son del todo conocidas.
La ingestión del plástico por los peces marinos fue reportada por primera vez hace 50 años, y es un tema de creciente interés de los investigadores en la última década.
El consumo de plástico por parte de los animales marinos es un problema cada vez más generalizado, con presencia de basura en el vientre de especies silvestres como mamíferos, aves, tortugas y peces.
Según una revisión realizada por los ecólogos de la Hopkins Marine Station de la Stanford University y el estudiante de doctorado Alex McInturf en la UC Davis, el problema está afectando a las especies de forma diferente, y algunas son más susceptibles a consumir plástico que otras.
Para abordar el problema, los investigadores plantearon las siguientes preguntas:
1) ¿Qué tan frecuente es la ingestión de plástico entre los peces marinos? ¿Varía esto geográfica o filogenéticamente?
2) ¿Qué rasgos ecológicos y de comportamiento se correlacionan con la ingestión de plástico?
3) ¿Existe evidencia de bioacumulación de plástico entre los niveles tróficos?
4) ¿Ha cambiado el alcance y la gravedad del problema con el tiempo? De ser así, ¿se debe a una mayor capacidad de detección por parte de los investigadores o al aumento del consumo de plástico por parte de los peces?
Ingestión de plástico
Con miles de millones de personas en todo el mundo que dependen de los productos del mar para su sustento y seguridad financiera, la investigación advierte que hay un número creciente de especies, incluidas más de 200 especies de importancia comercial, que comen plástico.
Matthew Savoca estaba recopilando datos sobre la ingestión de plástico por las aves marinas para su doctorado, cuando se interesó en descubrir rasgos ecológicos relacionados con un incremento en el consumo.
Ahora, Savoca como investigador postdoctoral en la Hopkins Marine Station, viene realizando uno de los análisis más completos sobre el consumo de plásticos por los peces.
“Los peces son especies realmente buenas para rastrear el flujo de contaminación por plástico a través de los ecosistemas marinos” dijo Savoca, quien es el autor principal del estudio.
“Ahora, estamos mostrando los números de una manera que no se habían mostrado antes. Ningún estudio anterior ha examinado todas las investigaciones en busca de patrones e impulsores”.
Savoca y su equipo recopilaron todos los datos que pudieron encontrar en la literatura científica relacionada con la ingestión de plástico por parte de los peces.
En total, los investigadores revisaron 129 estudios basados en 171,774 individuos de 555 especies de peces marinos.
Cuando se iniciaron las investigaciones hace aproximadamente una década, los investigadores se sorprendieron por la poca información disponible. No obstante, en los últimos años, destacó Savova, el número de estudios se ha “disparado”.
Los datos acumulados han proveído al equipo de Savoca la oportunidad de comenzar a observar tendencias generales, como dónde se ven impactados los peces y qué tipos de especies de peces son los afectados.
Además de construir su base de datos de plásticos, los investigadores consideraron los factores que incluyen cómo se recopilaron los datos e información ecológica, como el lugar donde viven y se alimentan los peces.
Los datos acumulados han brindado al equipo de Savoca la oportunidad de observar tendencias generales, cómo por ejemplo, dónde y qué tipos de especies de peces son los afectados, para predecir mejor qué especies están en mayor riesgo.
“Este documento es una revisión importante del consumo de plástico por parte de una amplia gama de peces marinos que profundiza en los potenciales impulsores de qué especies y qué partes del océano tienen tasas más altas de consumo de plástico”, dijo Elliott Hazen, profesor adjunto en la Hopkins Marine Station y autor principal del artículo.
Tendencias matizadas
La base de datos del equipo de investigadores revela que el consumo de plástico por parte de los peces es generalizado y está aumentando.
Durante la última década, la tasa de consumo de plástico se ha duplicado, aumentando en un 2,4 por ciento cada año.
Parte de esto, según los investigadores, se debe a la creciente capacidad de los científicos para detectar partículas de plástico más pequeñas que antes.
A pesar de que los investigadores controlaron estadísticamente las mejoras en la metodología, aún encontraron un aumento general en el consumo de plástico.
Lo más desconcertante, cada año se descubrieron nuevas especies de peces con plástico en su interior.
Según los investigadores, las 210 especies de peces que se capturan comercialmente comen plástico, y esta cifra es probablemente una subestimación.
Aún cuando los datos revelaron que más de dos tercios de las especies de peces estudiadas habían consumido plástico, todavía había 148 especies sin registro de consumo de plástico.
Con los datos recopilados, los investigadores descubrieron tendencias que ayudan a explicar por qué ciertas especies son más vulnerables a la ingestión de plástico que otras.
Los peces en las aguas más contaminadas del sudeste de Asia, por ejemplo, mostraron los niveles más altos de ingestión de plástico. Esto es especialmente preocupante debido a que los productos del mar de esta región ayudan a alimentar a 2 mil millones de personas.
Los investigadores también encontraron que la estrategia de alimentación de los peces estaba relacionada a la ingestión de plástico, y que los peces en los niveles más altos de la cadena alimentaria tenían el mayor riesgo. Los peces depredadores eran los más propensos a consumir plástico.
“Este problema es más complejo de que los peces simplemente están comiendo plástico donde hay más contaminación” manifestó Savoca.
Ahora que los científicos han identificado estas tendencias, pueden comenzar a indagar más en los mecanismos que conducen al consumo de plástico, como que los peces confunden la basura con la presa.
Aunque parece que más peces ingieren plásticos, hay poca evidencia que sugiera que comer mariscos sea una amenaza inmediata para los humanos, al menos no todavía, dijo Savoca.
Los humanos, por ejemplo, probablemente absorben más plástico en sus cuerpos al respirar polvo o masticar las tapas de los bolígrafos, que a través del consumo de pescados y mariscos.
Aunque es probable que la cantidad de plástico consumido por los peces aumente en las próximas décadas, el investigador es muy optimista.
“Que no cunda el pánico, porque a diferencia de otros problemas ambientales, tenemos un movimiento público comprometido con hacer algo al respecto” destacó Savoca. “Esta es la mitad de la batalla, pero debemos mantenerla”.
Aunque este es uno de los análisis más completos hasta la fecha sobre la ingesta de plástico por parte de los peces, aún no se ha estudiado una parte significativa del océano. Esto incluye los giros oceánicos, donde termina la mayor parte de la contaminación plástica, así como las regiones polares.
Referencia (acceso abierto):
Matthew S. Savoca Alexandra G. McInturf Elliott L. Hazen. 2021. Plastic ingestion by marine fish is widespread and increasing. Global Change Biology,
First published: 09 February 2021 https://doi.org/10.1111/gcb.15533
