El crecimiento de la industria de la acuicultura depende de dos recursos finitos y bajo presión ecológica: la harina de pescado y el aceite de pescado. Aquí es donde entra en escena un héroe inesperado, pequeño y segmentado: los gammáridos marinos.
Un equipo internacional de investigadores, liderado por expertos de la Universidad de Aveiro (CESAM) y ScienceCrunchers, ha publicado en la prestigiosa revista Frontiers in Marine Science una perspectiva disruptiva que posiciona a estos crustáceos anfípodos como la pieza que faltaba en el rompecabezas de la alimentación acuícola sostenible.
Puntos Clave
- Bio-fábricas de Omega-3: A diferencia de los insectos terrestres, los gammáridos marinos pueden sintetizar ácidos grasos esenciales (EPA y DHA), reduciendo la dependencia del aceite de pescado.
- Campeones de la Economía Circular: Estos pequeños crustáceos pueden alimentarse de residuos orgánicos y macroalgas invasoras, transformando desechos en ingredientes de alto valor nutricional.
- Perfil Nutricional Superior: Ofrecen niveles de proteína cruda (hasta el 50%) comparables a la harina de pescado, junto con carotenoides naturales que mejoran el color y la salud de los peces cultivados.
- Sostenibilidad de «Bajo Nivel Trófico»: Al cultivar organismos situados en la base de la cadena alimentaria, la huella ambiental de la producción de alimento para peces disminuye drásticamente.
El problema: El «Gap» nutricional de la acuicultura moderna
Históricamente, la acuicultura ha dependido de capturar peces salvajes para alimentar a peces de cultivo. Aunque la eficiencia ha mejorado, la industria sigue necesitando fuentes masivas de ácidos grasos poliinsaturados de cadena larga (LC-PUFA) omega-3, específicamente EPA y DHA, que son vitales tanto para la salud de los peces como para el valor nutricional del producto final que llega al consumidor.
Los ingredientes alternativos actuales, como los insectos terrestres (la mosca soldado negra o el gusano de la harina), son excelentes fuentes de proteínas, pero carecen de los niveles necesarios de omega-3 marinos. Los gammáridos, por el contrario, ofrecen lo mejor de ambos mundos.
¿Qué son los gammáridos y por qué son diferentes?
Los gammáridos son pequeños crustáceos pertenecientes al orden de los anfípodos. Se encuentran en casi todos los ecosistemas marinos y estuarinos del mundo. Según el estudio liderado por Ricardo Calado y Marta Carvalho, estos organismos poseen una ventaja evolutiva crítica: la capacidad metabólica para biosintetizar ácidos grasos esenciales.
El metabolismo de los «Designer Fats»
A diferencia de muchos otros animales, los gammáridos marinos cuentan con un conjunto de enzimas llamadas elongasas y desaturasas. Estas herramientas bioquímicas les permiten tomar ácidos grasos más cortos y simples (presentes en algas de baja calidad o detritos) y transformarlos en los valiosos EPA y DHA.
Esta característica los convierte en auténticas «bio-refinerías» microscópicas. En lugar de simplemente acumular lo que comen, mejoran el valor nutricional del sustrato, lo que permite utilizar fuentes de alimento de bajo costo y convertirlas en «oro nutricional» para salmones, doradas o langostinos.
Transformando residuos en biomasa de alta calidad
La investigación subraya que la producción de gammáridos no compite con la alimentación humana. El modelo propuesto por las instituciones portuguesas y sus colaboradores europeos se basa en la Economía Circular Azul.
Los gammáridos pueden criarse utilizando:
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- Macroalgas invasoras o de desecho: Biomasa que a menudo se pudre en las playas, causando problemas ambientales.
- Lodos de acuicultura: Residuos orgánicos de las propias piscifactorías.
- Subproductos de la industria alimentaria: Restos vegetales que actualmente terminan en vertederos.
Al alimentar a los gammáridos con estos materiales, los productores no solo generan alimento para peces, sino que limpian el medio ambiente y reducen la huella de carbono del sistema alimentario global.
Más allá de la proteína
El análisis nutricional detallado en el paper muestra que los gammáridos no solo igualan el contenido proteico de la harina de pescado (40-55% de proteína cruda), sino que aportan beneficios adicionales:
- Carotenoides naturales: Como la astaxantina, esencial para el sistema inmunológico de los crustáceos y para el color rosado característico de la carne de los salmónidos.
- Minerales y Vitaminas: Una densidad de micronutrientes superior a los ingredientes basados en plantas (soja o trigo).
- Alta Palatabilidad: Las pruebas indican que los peces encuentran a los gammáridos extremadamente atractivos, lo que reduce el desperdicio de alimento en las granjas acuícolas.
Retos y el camino hacia 2030
A pesar del inmenso potencial, la transición hacia los gammáridos como ingrediente estándar no está exenta de desafíos. El artículo identifica tres áreas críticas que requieren inversión y desarrollo:
- Escalabilidad del cultivo: Actualmente, la mayoría de los estudios se han realizado a pequeña escala. Se necesitan sistemas de producción masiva (posiblemente en sistemas de acuicultura multitrófica integrada o IMTA) que puedan competir en precio con la harina de soja o de pescado.
- Marco Regulatorio: Al igual que ocurrió con los insectos terrestres, los gammáridos deben navegar las complejas leyes de seguridad alimentaria de la UE (Novel Foods) para ser aprobados como ingredientes de piensos a gran escala.
- Optimización Nutricional: Los investigadores sugieren que mediante el «diseño de dietas» para los propios gammáridos, se podrían crear ingredientes «a la carta» con perfiles específicos de aminoácidos o ácidos grasos según la especie de pez que se desee alimentar.
Conclusión
La investigación publicada en Frontiers in Marine Science deja claro que no podemos seguir alimentando a los peces del futuro con los métodos del pasado. Los gammáridos marinos representan una oportunidad única para alinear la eficiencia económica con la regeneración ecológica.
Al apostar por estos anfípodos, la industria de la acuicultura no solo asegura su suministro de omega-3, sino que se convierte en un motor de la economía circular, transformando el concepto de «desecho» en «recurso». Como concluyen los autores, los gammáridos no son solo una alternativa; son una parte esencial del futuro portfolio de ingredientes que garantizarán la salud de nuestros océanos y de nuestra propia alimentación.
Referencia (acceso abierto)
Calado, R., Carvalho, M., Marques, L., Rodrigues, D. P., Sousa, J. P., Rey, F., Domingues, M. R., Fernandes, J. F., Silva, R. X., Madeira, D., Malzahn, A. M., Monroig, Ó., & Leal, M. C. (2025). Why marine gammarids belong to the future portfolio of aquafeed ingredients. Frontiers in Marine Science, 12, 1697384. https://doi.org/10.3389/fmars.2025.1697384
Editor de la revista digital AquaHoy. Biólogo Acuicultor titulado por la Universidad Nacional del Santa (UNS) y Máster en Gestión de la Ciencia y la Innovación por la Universidad Politécnica de Valencia, con diplomados en Innovación Empresarial y Gestión de la Innovación. Posee amplia experiencia en el sector acuícola y pesquero, habiendo liderado la Unidad de Innovación en Pesca del Programa Nacional de Innovación en Pesca y Acuicultura (PNIPA). Ha sido consultor senior en vigilancia tecnológica, formulador y asesor de proyectos de innovación, y docente en la UNS. Es miembro del Colegio de Biólogos del Perú y ha sido reconocido por la World Aquaculture Society (WAS) en 2016 por su aporte a la acuicultura.
