La acuicultura contribuye a la pérdida de la biodiversidad y hábitat en los ecosistemas marinos y de agua dulce a nivel mundial, pero cuando se usa con prudencia, también puede ser parte de la solución, según concluye una nueva investigación.
Investigadores de la University of Melbourne han identificado 12 posibles beneficios ecológicos de la acuicultura. Estos incluyen la recuperación de especies, la restauración, la rehabilitación y la protección de hábitats, el control biológico, entre otros.
Beneficios potenciales de la acuicultura
La autora principal, la investigadora de la University of Melbourne Kathy Overton, dijo que los posibles beneficios ambientales de la acuicultura han pasado desapercibidos durante muchos años.
“La mayoría de las personas en todo el mundo vive cerca de ecosistemas marinos o de agua dulce, y dependemos de ellos como fuentes de alimentos, turismo, recreación, cultura y medios de subsistencia”, manifestó Overton.
“Sin embargo, nuestros impactos en los ecosistemas marinos y de agua dulce están degradando hábitats importantes y provocando una rápida disminución de la biodiversidad. Si bien los impactos negativos de algunos tipos de acuicultura son bien conocidos, también podemos utilizar la acuicultura como una herramienta para frenar o detener estos impactos negativos y ayudar a restaurar los ecosistemas que se han perdido en gran medida durante el siglo pasado”.
Overton explicó que cada año se cultivan millones de toneladas de pescado, camarones, mariscos y algas como alimento, y parte de esta producción industrial brinda beneficios al medio ambiente cuando se cultiva de una forma o lugar específicos.
“Las algas y los mariscos cultivados en aguas costeras pueden eliminar el exceso de nutrientes provenientes de la escorrentía urbana o agrícola, y reducir la probabilidad de que se produzcan floraciones de algas tóxicas que matan a los peces y otros organismos nativos”, dijo la investigadora.
Además, los investigadores descubrieron que hay una variedad de nuevas formas en que los conservacionistas están aprovechando las técnicas de acuicultura para crear nuevas formas de restaurar o conservar especies y hábitats.
The Nature Conservancy pionera en la acuicultura para la restauración
“La organización de conservación más grande del mundo, The Nature Conservancy (TNC), ha sido pionera en el uso de la acuicultura para restaurar los ecosistemas marinos perdidos”, indicó Overton.
El Dr. Simon Branigan de TNC Australia dijo: «La acuicultura es una parte clave de nuestro proceso para reconstruir los arrecifes de mariscos perdidos mediante la creación de juveniles saludables de ostras y mejillones para iniciar el proceso de restauración de arrecifes».
“Los arrecifes con abundantes mariscos crean fuertes beneficios ecológicos: son hábitats importantes para una gran cantidad de especies marinas y mejoran la calidad del agua. Sin la acuicultura, tendríamos dificultades para restaurar estos hábitats marinos perdidos y realizar este importante trabajo de conservación”, manifestó el Dr. Branigan.
Restauración de poblaciones de peces vulnerables
La acuicultura también se utiliza para ayudar a restaurar poblaciones de peces vulnerables o en peligro de extinción en todo el mundo, mediante la “repoblación” con peces criados en cautiverio.
“Los programas de recuperación de especies de peces como el esturión blanco en América del Norte, el “golden mahseer” en India, y la perca Macquarie en Australia, están tratando de recuperar la poblaciones silvestres y detener la extinción”, destacó Overton.
Reemplazo de la pesca
El coautor e investigador de la University of Melbourne, el Dr. Luke Barrett, dijo que la acuicultura también se puede utilizar para reemplazar la captura de animales silvestres amenazados.
“La mayoría de las especies de acuarios de agua dulce ahora se cultivan, lo que significa que puede abastecer su acuario doméstico sin contribuir a la sobrepesca de poblaciones silvestres vulnerables”, destacó Barrett.
“Sin embargo, muchas especies en los acuarios marinos, como el pez payaso y los corales, todavía se recolectan de los arrecifes de coral para el comercio de acuarios. Investigadores de todo el mundo también están desarrollando métodos para criar estas especies y aliviar parte de la presión sobre las poblaciones silvestres”.
La importancia de los indicadores
El equipo de investigación destaca la importancia de utilizar indicadores medibles de éxito.
El coautor y profesor de la University of Melbourne, Tim Dempster, manifestó: “Al requerir un alto nivel de evidencia para etiquetar algo ‘ecológicamente beneficioso’, esto reduce el potencial del ‘greenwashing”, donde las industrias acuícolas podrían afirmar que brindan beneficios ecológicos que no son realmente ciertos”.
“Queremos asegurarnos de que los profesionales de la acuicultura monitoreen su impacto ecológico antes de afirmar que su granja genera beneficios ecológicos. El hecho de que una actividad acuícola en particular haga una cosa positiva, no significa que brindará un beneficio general para el medio ambiente. Es importante sopesar los impactos generales al decidir si algo es ecológicamente beneficioso o no”, destacó el profesor Dempster.
Conclusiones
“Históricamente, ha habido una desconexión entre los campos de la acuicultura y la conservación y restauración, con solo pocos ensayos para identificar dónde y cómo pueden colaborar”, destaca el estudio.
El estudio describe cada uno de los 12 beneficios ecológicos que se pueden alcanzar a través de la acuicultura, y los investigadores emplearon terminología que es consistente con la terminología empleada en los campos de las restauración ecológica y la ciencia de la conservación.
Los investigadores dicen que a medida que la acuicultura se expande en aguas dulce y el océano, existe la oportunidad de evitar los errores que la gente ha cometido al cultivar en tierra que han llevado a la pérdida de hábitat y biodiversidad.
Asimismo describen que el próximo paso es desarrollar un esquema de acreditación reconocida internacionalmente para los beneficios ecológicos de la acuicultura, con la finalidad de incrementar a la industrias de acuicultura comercial a incrementar sus beneficios ecológicos y, los más importante, a documentar y evaluar aquellos beneficios.
“Queremos que la gente vuelva a imaginar qué es la acuicultura y qué puede hacer, y que le muestre cómo se puede utilizar como herramienta para salvaguardar los ecosistemas acuáticos y la biodiversidad para las generaciones futuras”; finalizó el profesor Dempster.
Referencia (acceso abierto)
Overton, K., Dempster, T., Swearer, S. E., Morris, R. L., & Barrett, L. T. (2023). Achieving conservation and restoration outcomes through ecologically beneficial aquaculture. Conservation Biology, 00, e14065. https://doi.org/10.1111/cobi.14065
