Por Graeme Milligan y Andrew Tobin*
Aunque el asma afecta a casi 340 millones de personas en todo el mundo, todavía no existe cura. La enfermedad respiratoria se desarrolla con frecuencia en la infancia y puede causar “ataques” de asma en los que los pulmones se inflaman y las vías respiratorias se contraen, lo que provoca la dificultad para respirar y sibilancias. Estos ataques son causados por una serie de factores, que incluyen la contaminación, los alérgenos y el tabaquismo.
La afección a menudo se trata mediante la inhalación de un fármaco broncodilatador llamado agonista beta, como la ventolina. Durante un ataque de asma, los inhaladores aportan agonistas beta a las vías respiratorias. Esto causa que los músculos de las vías respiratorias se relajen, lo que permite que el paciente respire más fácilmente. Pero este tipo de medicamento no funciona muy bien para todos, y hay otras opciones limitadas de medicamentos que se pueden usar para tratar los ataques de asma agudos.
Pero mientras que se investigaban los beneficios para la salud del consumo de pescado “graso” como el salmón y la caballa, encontramos algo sorprendente: los ácidos grasos omega-3 (que normalmente se encuentran en este tipo de pescado en altos niveles) y, más directamente, medicamentos que imitan algunas de las acciones de los ácidos grasos omega-3, podrían potencialmente usarse para ayudar a tratar el asma.
Los ácidos grasos omega-3 tienen muchos beneficios para la salud y los generan de varias maneras, incluso limitando la inflamación. Esto se debe a que ellos interactúan con una proteína llamada “receptor 4 de ácidos grasos libres”. Esta proteína está presente en la superficie de ciertas células que controlan la cantidad de azúcar en la sangre. Debido a que los niveles elevados de azúcar en sangre a menudo se asocian con la diabetes, los medicamentos que activan el receptor 4 de ácidos grasos libres se han considerado como un posible nuevo tratamiento para la diabetes tipo 2.
Uno de los placeres de ser científicos es que las observaciones al azar pueden conducir a nuevos conocimientos en áreas completamente diferentes a las que estaba estudiando inicialmente. El receptor 4 de ácidos grasos libres se encuentra típicamente en el intestino y en los glóbulos blancos. Pero cuando nuestro equipo examinó en qué otro lugar del cuerpo podría estar ubicado, nos sorprendió encontrar una gran cantidad del receptor en los pulmones de ratones y humanos. Razonamos que si estaba allí, debía tener una función que hacer.
Tratamiento del asma
Dado el gran número de receptores 4 de ácidos grasos libres en los pulmones, nos preguntamos si los proto-medicamentos (sustancias químicas sintéticas que activan el receptor 4 de ácidos grasos libres) funcionarían tan bien como los agonistas beta para abrir las vías respiratorias y también podrían reducir la inflamación en los pulmones.
Primero probamos estos químicos en ratones vivos y en muestras de tejido pulmonar. Inicialmente, descubrimos que los activadores del receptor 4 de ácidos grasos libres abrieron las vías respiratorias que se habían estrechado en los pulmones de los ratones. Sin embargo, en ratones cuyo ADN modificamos para que carecieran del receptor 4 de ácidos grasos libres, estos proto-medicamentos no funcionaron.
Luego queríamos saber si estos compuestos también funcionaban de manera efectiva si indujimos un estado similar al asma en los ratones. Hicimos esto haciéndoles respirar el ozono contaminante del aire o haciéndoles inhalar el humo del cigarrillo. Se sabe que ambos inducen ataques de asma en humanos. Nuevamente, registramos que en los ratones que tenían el receptor 4 de ácidos grasos libres, los proto-medicamentos abrieron las vías respiratorias. No tuvieron ningún efecto en ratones que no tenían el receptor.
De hecho, los ratones no son humanos, y si nuestras observaciones iniciales tienen el potencial de apuntar hacia un nuevo tratamiento para el asma y otras enfermedades que afectan las vías respiratorias, como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, debemos demostrar que el receptor 4 de ácidos grasos libres también está presente en los pulmones humanos.
Usando muestras de tejidos de pulmones humanos, encontramos que el receptor 4 de ácidos grasos libres también estaba presente, y que los proto-medicamentos que activan el receptor fueron capaces de relajar el pulmón y las vías respiratorias humanas.
Ahora, tendremos que demostrar que dichos tratamientos son igualmente efectivos en el tejido de las vías respiratorias de pacientes que padecen asma, enfermedad pulmonar obstructiva crónica u otras enfermedades relacionadas. Tendremos que demostrar que podemos producir versiones mejoradas de los proto-medicamentos que serán seguros para su uso. También será necesario demostrar que serán efectivos para aliviar la broncoconstricción que deja a las personas con dificultades para respirar.
Todas las posibilidades interesantes, considerando que comenzamos preguntándonos cómo podría ser bueno para usted comer una porción de salmón para la cena.
*Autores:
Graeme Milligan
Gardiner Professor of Biochemistry and Dean of reserach, College of Medical, Veterinary and Life Sciences, University of Glasgow
Andrew Tobin
Professor of Molecular Pharmacology, University of Glasgow
Traducción: AquaHoy
