Santa Bárbara, EE.UU. – La demanda por alimentos aumentará sustancialmente en las próximas décadas, lo que plantea una pregunta: ¿Cómo el océano puede cerrar la brecha entre el suministro actual y las necesidades futuras de alimentos marinos?
Conforme la población humana crece, los ingresos se incrementan y las preferencias cambian, se pronostica un considerable incremento en la demanda mundial por alimentos nutritivos en las próximas décadas.
De forma similar a otros sistemas de producción de alimentos en tierra, la expansión de la acuicultura continental ha resultado en sustanciales externalidades ambientales que afectan el agua, el suelo, la biodiversidad y el clima, y que compromete la capacidad del ambiente para producir alimentos. A pesar de la importancia de la acuicultura en tierra, muchos países han restringido el uso de suelo y aguas públicas para este propósito, lo que afecta la expansión.
Los alimentos de origen marino producidos por la pesca y la maricultura, representan en la actualidad el 17% de la producción mundial de carne comestible. Además de la proteína, los alimentos marinos contienen micronutrientes biodisponibles y ácidos grasos esenciales que son fáciles de encontrar en los alimentos de origen terrestre.
El High Level Panel for a Sustainable Ocean Economy (14 líderes mundiales que trabajan para facilitar un futuro más resiliente para las personas y el planeta) recurrió a un consorcio internacional de expertos cuya amplitud de conocimientos abarca la economía, la biología, la ecología, la nutrición, la pesca y la maricultura; para investigar el potencial de expandir la producción, económicamente y ambientalmente sostenible, de alimentos de origen marino, para satisfacer la demanda mundial de alimentos para el 2050.
“Básicamente, la pregunta que estábamos tratando de responder era: ¿la gestión sostenible del océano durante los próximos 30 años significa que produciremos más alimentos, o menos” dijo Christopher Costello, profesor de economía ambiental y de recursos en la Bren School of Environmental Science & Management de la UC Santa Barbara. Costello es el autor líder de un artículo del Ocean Panel que ha sido publicada en la revista de investigación Nature.
Debido a la creciente demanda por alimentos y las limitaciones de la expansión de la producción de alimentos en tierra, los alimentos de origen marino, ricos en nutrientes y una buena fuente de proteínas, están preparados para ser la próxima gran resistencia contra la inseguridad alimentaria para los aproximadamente 9,800 mil millones de personas en el planeta para el 2050. ¿Pero podemos producir más en el océano sin colapsar sus ecosistemas?
“Pienso que muchos de nosotros pensamos que si gestionamos de forma sostenible el océano, tendríamos que extraer menos, lo que significa menos comida de los mares” dijo Costello. Sin embargo, lo que encontraron los investigadores fue lo contrario.
“Si se hace de forma sostenible, en realidad podría aumentar los alimentos de origen marino, y en una proporción muy superior en relación con la expansión de los alimentos de origen terrestre” destacó Costello. “Y podría hacerse de una manera mucho más amigable con el ambiente para el clima, biodiversidad y otros servicios de los ecosistemas, que la producción de alimentos en tierra”.
Iniciar por la sostenibilidad
De hecho, la sostenibilidad es clave para el aumento exitoso de la producción de alimentos en el océano. “Al mejorar la sostenibilidad y la equidad a través de una serie de políticas y compromisos comerciales viales, los alimentos del mar tienen el potencial de expandirse en el futuro, alimento a una creciente población humana” dijo Stefan Gelcich, profesor asociado de la Pontificia Universidad Católica de Chile y co-autor del estudio.
“Hemos tenido un historial de sobreexplotación de muchas pesquerías, pero estamos viendo que los gobiernos están comenzando a implementar mejores políticas de gestión de la pesca” manifestó Costello. “Y cuando reconstruyes las pesquerías, restauras la salud del océano y esto te permite tener más alimentos”.
Los investigadores estiman un aumento de aproximadamente un 16% en los productos de mar capturados para el 2050, si las pesquerías se gestionan de forma sostenible. Por el contrario, la falta de mejora de la ordenación podría conducir a reducciones significativas en la producción de productos del mar provenientes de las pesquerías.
Productos del mar de cultivo: maricultura
Los productos del mar de cultivo pueden tener un aumento mayor en la producción de alimentos si se producen en equilibrio con la naturaleza; algunos lugares con maricultura insostenible deben reducirse, posiblemente rehabilitarse, y en otras áreas debería alentarse el desarrollo de granjas sostenibles de peces y mariscos.
Con innovaciones que reduzcan la dependencia de la maricultura en los piensos basados en pescados (harina y aceite) y políticas efectivas que puedan reducir las barreras para iniciar operaciones de maricultura respetuosas con el medio ambiente, la producción de pescado y mariscos de cultivo puede aumentar drásticamente.
“La adopción más rápida de alimentos alternativos y las mejoras en la eficiencia en la acuicultura serán clave para escalar la producción marina sostenible” dijo Halley Froehlich, de UC Santa Barbara y co-autor del estudio. Si bien la oferta sostenible podría aumentar más de seis veces, cuando se considera tanto la oferta como la demanda, ella agregó, el incremento probable de la maricultura es de 2 a 4 veces, dependiendo de la demanda en el futuro.
No hay mejor momento que el presente para comenzar a planificar y hacer crecer de manera sostenible el sistema que podría alimentarnos en una generación de acuerdo con Costello, quien señaló que los aumentos en la población y la riqueza, junto con la conciencia de que los pescados y mariscos son particularmente nutritivos, impulsarán la demanda en el futuro.
“La demanda por la carne tiende a incrementarse con la riqueza” dijo Costello, agregando que el grupo también analizó la demanda potencial de productos del mar, una evaluación rara y a veces pasada por alto, y encontró que el crecimiento potencial en la oferta podría más que satisfacer la demanda proyectada.
Las proyecciones de la población y los ingresos para el 2050 sugieren una necesidad futura de más de 500 millones de toneladas métricas de carne comestible por año para consumo humano, un incremento de 38% con respecto a la producción actual. Abastecer esa demanda con la producción de carne actual en tierra sería difícil debido a la menor disponibilidad de espacio y los impactos ambientales; el cambio a la producción oceánica podría aliviar esa presión, a la vez que suministra carne de origen sostenible y, en general, más saludable para las personas.
“Las dietas de las personas cambian, a medida de que se enriquecen, ellos empiezan a darse cuenta que el pescado es más nutritivo y saludable que las carnes de origen terrestre, de esta forma la demanda crece” dijo Costello. “Eso eleva los precios y crea un incentivo económico para generar alimentos del mar”.
“La futura contribución de alimentos de origen marino al suministro mundial de alimentos dependerá en un grupo de factores ecológicos, económicos, políticos y tecnológicos. Las estimaciones basadas solamente en la capacidad ecológica son útiles, pero no capturan las respuestas de los productores a los incentivos y no contabilizan los cambios en la demanda, los costos o la tecnología” reportan los investigadores.
Ellos elaboraron curvas de suministro mundial de alimentos de origen marino que explicita la factibilidad económica y los desafíos de la alimentación. Los investigadores examinaron los principales sectores de producción de alimentos en el océano (pesca, maricultura de peces y maricultura de bivalvos) para estimar las “curvas de abastecimiento sostenible” que incluyen los desafíos ecológicos, económicos, regulatorios y tecnológicos.
“Encontramos que bajo nuestras estimaciones de cambios en la demanda y escenarios de suministro, los alimentos de los mares podrían incrementarse en 21-44 millones de toneladas para el 2050, un 36-74% de aumento comparado a las producciones actuales” destacan los investigadores. {mprestriction ids=»*»}
Referencia (acceso abierto):
Costello, C., Cao, L., Gelcich, S. et al. The future of food from the sea. Nature (2020). https://doi.org/10.1038/s41586-020-2616-y
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