La ayuda para resolver uno de los dilemas más apremiantes del mundo: ¿Cómo alimentar a nuestra creciente población mundial mientras se protege el planeta? La respuesta podría venir de un aliado sorprendente: el pepino de mar.
Los pepinos de mar están recibiendo creciente atención para su uso en la acuicultura integrada multitrófica (IMTA) no solo por su alto valor comercial en el mercado, sino también por su capacidad para procesar sedimentos enriquecidos.
Las investigaciones iniciales demostraron la capacidad de los pepinos de mar para utilizar y reducir los desechos orgánicos de la acuacultura en los IMTA experimentales en aguas abiertas.
Una investigación liderada por el Institute of Aquaculture de la University of Stirling muestra cómo los pepinos de mar, un manjar en Asia, pueden prosperar al alimentarse y crecer con desechos orgánicos liberados de las piscifactorías comerciales en el Mediterráneo.
El descubrimiento significa que incluir los pepinos de mar en los sistemas de cultivo puede reducir los impactos ambientales de la piscicultura marina al tiempo que proporciona un producto adicional de alto valor.
Los cohombros de mar mediterráneos pueden costar entre €30/kg seco y €120/kg como producto procesado, mientras que la dorada de cultivo actualmente vale solo seis euros el kilo.
Karl Cutajar, investigador de doctorado en el Institute of Aquaculture, manifestó: “Esta investigación muestra la conectividad de alimentación entre los peces y los pepinos de mar en las jaulas de peces comerciales marinos, lo que significa que es viable criarlos juntos en un sistema integrado de acuicultura multitrófica (IMTA)”.
“Nuestros resultados muestran que los pepinos de mar absorben los desechos de las piscifactorías y cómo esto ayuda a que los pepinos de mar crezcan”.
“Algo que elimine los desechos orgánicos, que pueden tener un impacto negativo en el fondo del mar, al tiempo que es un producto comercial valioso, sin necesidad de alimentación, es un descubrimiento emocionante que presenta oportunidades ambientales y económicas”.
Pepinos de mar en alta demanda
En Asia, los pepinos de mar tienen una gran demanda como alimento, pero la oferta es escasa, lo que incluso provoca sobrepesca en algunas áreas.
Los pepinos de mar también tienen propiedades antibacterianas y anticancerígenas, y se investigan cada vez más para usos medicinales y farmacéuticos en todo el mundo.
Diferentes variedades de cohombros de mar también crecen en aguas más frías, como las del Reino Unido, y la investigación está comenzando a explorar su valor e impacto, especialmente en torno al procesamiento y uso de desechos orgánicos de la acuicultura marina.
Esta investigación, forma parte del proyecto Tools for Assessment and Planning of Aquaculture Sustainability (TAPAS) financiado por Horizonte 2020 de la Unión Europea, es ejecutada por AquaBiotech Group y la Universidad de Palermo, en donde combinaron dos técnicas analíticas para demostrar que los pepinos de mar estaban procesando con éxito los desechos de pescado.
Los isótopos estables, utilizados para evaluar la dieta, mostraron que los pepinos de mar estaban utilizando los desechos de los peces como su principal fuente de alimento.
El análisis de ácidos grasos en pepinos de mar cultivados cerca de las jaulas de los peces mostró la presencia de ingredientes terrestres de origen vegetal que sólo podrían provenir de alimentos para peces, lo que demuestra que estos pepinos de mar estaban utilizando esta fuente de desechos orgánicos para crecer.
Angus Sharman, de la piscifactoría MFF Ltd en Malta, donde se realizó la investigación, dijo: “A medida que crece la demanda de productos del mar, MFF Ltd cree firmemente en la necesidad de desarrollar una acuicultura sostenible, posiblemente a través de sistemas IMTA como este. La aplicación de esta tecnología en la acuicultura mediterránea ahora parece muy posible”.
Economía circular
Los estudios proveen evidencia complementaria de la capacidad de los pepinos de mar para asimilar y mitigar los desechos orgánicos derivados de la acuicultura, desde una perspectiva nutricional.
El análisis combinado de isótopos estables y perfil de ácidos grasos validaron mutuamente la transferencia de desechos orgánicos derivados de la piscicultura marina al tejido del pepino de mar, cuando había otras fuentes de alimentos disponibles.
Cutajar agregó: “Nuestra investigación mostró que los beneficios nutricionales de los pepinos de mar producidos cerca de las jaulas de peces pueden tener el potencial de crear valor económico para que los productores inviertan en productos cultivados de manera sostenible y, a medida que aumenta la preferencia por los productos con etiquetas ecológicas, estos hallazgos podrían alentar la diversificación de productos a través del IMTA”.
El profesor Trevor Telfer del Institute of Aquaculture, que supervisó la investigación, manifestó: “Hay un interés creciente en los sistemas IMTA en la acuicultura, al igual que en los sistemas de economía circular en otras industrias, como una forma de encontrar soluciones sostenibles a los desafíos futuros en la producción de pescados y mariscos. Estamos muy entusiasmados con estos hallazgos”.
Conclusión
Los estudios validan la conectividad trófica en peces-cohombro de mar en el IMTA en el ambiente cercano a la costa.
“Demuestra la importancia dietética de la materia orgánica derivada de la acuicultura para la producción de H. poli cuando se cultiva cerca de las jaulas de peces, en lugar de colocarse directamente debajo de las jaulas de los peces y en los sitios de referencia, lejos de esta fuente de depósitos orgánicos”, concluyen los investigadores.
Referencias
Karl Cutajar et al, Culturing the sea cucumber Holothuria poli in open-water integrated multi-trophic aquaculture at a coastal Mediterranean fish farm, Aquaculture (2022). DOI: 10.1016/j.aquaculture.2021.737881
Karl Cutajar et al, Stable isotope and fatty acid analysis reveal the ability of sea cucumbers to use fish farm waste in integrated multi-trophic aquaculture, Journal of Environmental Management (2022). DOI: 10.1016/j.jenvman.2022.115511
