Guía 2026 del Pejelagarto (Atractosteus tropicus): Biología, Acuicultura, Cuidados en Acuario

El pejelagarto (Atractosteus tropicus), también denominado Tropical Gar o Pez Gaspar, constituye uno de los nexos más cautivadores entre la prehistoria y la acuicultura moderna. Su morfología, que evoca la era de los dinosaurios mediante una fisonomía de lagarto y cuerpo ictiológico, le ha permitido trascender extinciones masivas gracias a una arquitectura biológica excepcional.

En la actualidad, esta especie trasciende su rol como pilar de la gastronomía en el sureste mexicano (Tabasco y Chiapas), posicionándose como un eje prioritario de la industria acuícola mexicana y un activo de alto valor en la acuariofilia de lujo. El presente artículo explora integralmente al pejelagarto: desde su particular genómica de evolución lenta hasta los marcos regulatorios fundamentales para su aprovechamiento comercial responsable.

Puntos clave

• Herencia Prehistórica y Estabilidad Genómica: El pejelagarto es un «fósil viviente» perteneciente al orden Lepisosteiformes que alcanzó su apogeo en el Mesozoico. Posee una de las tasas de evolución genómica más lentas registradas, manteniendo su ADN con cambios mínimos durante los últimos 100 millones de años.

• Adaptaciones Biológicas Superiores: Su anatomía incluye una armadura de escamas ganoides extremadamente duras recubiertas de ganoína. Además, cuenta con una vejiga natatoria vascularizada que le permite respirar aire atmosférico, una ventaja evolutiva fundamental para sobrevivir en entornos hipóxicos o aguas estancadas.

• Reproducción (2025): La ciencia actual permite la identificación de biomarcadores moleculares (dmrt1 y cyp19a1) para determinar el sexo en etapas tempranas. Los protocolos de reproducción asistida con hormonas como OVAPRIM-C logran una eficiencia de fertilización del 92% y una eclosión del 98%.

• Gestión Nutricional y Control de Canibalismo: Para maximizar la supervivencia larval, se recomienda la suplementación con triptófano (10 g/kg) como inhibidor del canibalismo. Asimismo, la inclusión de probióticos como Lactococcus lactis y Debaryomyces hansenii refuerza el sistema inmunológico y el crecimiento óptimo.

• Valor Comercial y Conservación Sostenible: El pejelagarto de cultivo presenta una mayor aceptabilidad en sabor y calidad que el silvestre, lo que impulsa su demanda en la gastronomía de México y Centroamérica. Su preservación depende de la implementación de modelos de economía social y el fortalecimiento de la acuicultura para reducir la presión sobre las poblaciones naturales.

¿Qué es el pejelagarto? Historia Evolutiva y Taxonomía de un Fósil Viviente

Un Linaje Prehistórico de Estabilidad Genómica

El pejelagarto pertenece al orden Lepisosteiformes, un grupo de peces óseos que alcanzó su apogeo durante la era Mesozoica. A diferencia de la mayoría de los vertebrados contemporáneos, esta especie posee una de las tasas de evolución genómica más lentas registradas en la naturaleza. Esta singularidad biológica implica que su ADN ha experimentado cambios mínimos en los últimos 100 millones de años, consolidándolos como modelos biológicos excepcionales para el estudio de la evolución comparativa.

Clasificación y Herencia Extinta

Desde una perspectiva taxonómica, el pejelagarto se integra en la familia Lepisosteidae. Aunque en la actualidad solo sobreviven siete especies restringidas al continente americano, el registro fósil documenta una radiación ancestral mucho más vasta. Géneros extintos como Adrianaichthys y Beiduyu evidencian que, en el pasado, estos ejemplares dominaron los ecosistemas dulceacuícolas de Europa y Asia, reafirmando su éxito adaptativo global.

Tabla 01. Ficha Taxonómica Detallada.

• Nombres comunes: Pejelagarto, catán, manjuarí, pez armado, machorra o pez Gaspar.
• Nombres en inglés: Tropical gar, Gaspar, Pejelagarto.

Distribución y Diversidad de Especies

La familia Lepisosteidae comprende actualmente dos géneros y siete especies vivientes. De acuerdo con Arias-Rodríguez et al. (2009), la distribución se divide de la siguiente manera: en Norteamérica residen cinco especies que se extienden desde el sur de Canadá hasta el norte de México (A. spatula, L. oculatus, L. platostomus, L. osseus, L. platyrhincus). Por su parte, el A. tristoechus es endémico de Cuba, mientras que el pejelagarto o gaspar (Atractosteus tropicus) es la única especie distribuida desde el sureste de México hasta el sur de Costa Rica.

Distribución y Ecología del Pejelagarto (Atractosteus tropicus)

El pejelagarto es un organismo predominantemente dulceacuícola que, de manera ocasional, incursiona en ecosistemas estuarinos. Su distribución abarca una vasta franja de América del Norte y Central, desde el sur de Quebec hasta Costa Rica. El consenso científico identifica siete especies descritas, limitadas principalmente a las vertientes del Océano Atlántico, el Golfo de México y el Mar Caribe.

Un estudio de Del Moral-Flores et al. (2025) documentó el primer registro del pejelagarto tropical (Atractosteus tropicus) en la Península de Yucatán, específicamente en el estado de Campeche, ampliando el conocimiento sobre su movilidad regional. Asimismo, Quintana (2024) lo identifica como una especie secundaria de agua dulce en los ríos La Pasión y San Pedro, en la cuenca del Usumacinta, Guatemala.

Características del Hábitat Natural

Esta especie es nativa del sureste mexicano (Veracruz, Tabasco, Campeche y Chiapas) y de naciones centroamericanas como Belice, El Salvador, Nicaragua y Costa Rica. Su nicho ecológico se define por los siguientes parámetros:

• Altitud y Camuflaje: Se distribuye en llanuras costeras (10 a 50 m s. n. m.). Su morfología cilíndrica de color verde grisáceo le permite mimetizarse como un tronco flotante, una estrategia de caza y supervivencia altamente eficiente.

• Cuerpos de agua: Habita en ecosistemas lénticos y ambientes salobres, incluyendo humedales, pantanos, remansos y lagunas someras con corrientes mínimas.

• Dinámica Térmica: Prefiere aguas cálidas con rangos de 28 a 32 °C en verano, demostrando una notable resiliencia térmica al tolerar descensos de hasta 18 °C en invierno.

• Adaptación Fisiológica (Hipoxia): Su rasgo más distintivo es la reducida dependencia del oxígeno disuelto. Posee una vejiga natatoria vascularizada que funciona como un pulmón primitivo, permitiéndole realizar respiración aérea atmosférica. Esta ventaja evolutiva le faculta para colonizar aguas estancadas u hipóxicas donde otros peces no sobrevivirían.

• Parámetros Químicos (pH): Se desarrolla óptimamente en niveles de pH situados entre 7.0 y 8.0.

• Vegetación y Reproducción: La abundancia de flora acuática es vital. El pejelagarto aprovecha las llanuras de inundación durante la temporada pluvial; los adultos se desplazan hacia zonas sumergidas para el desove, depositando masas gelatinosas de huevos sobre la vegetación.

Biología y Fisiología: La Anatomía de un Superviviente

El pejelagarto destaca por su imponente biometría, alcanzando longitudes promedio superiores al metro y un peso aproximado de 15 kg. No obstante, se han documentado ejemplares machos excepcionales de hasta 125 cm con un peso de 28.9 kg. Su morfología está definida por un tegumento de escamas ganoides, una armadura natural de extrema dureza que le proporciona una defensa formidable contra depredadores.

La Armadura Ganoid: Evolución y Aplicación

La característica física más distintiva de esta especie es su cobertura de escamas ganoides. A diferencia de las escamas cicloides o ctenoides de otros peces, estas poseen una base ósea recubierta de ganoína, una sustancia vítrea estructuralmente similar al esmalte dental humano.

• Legado Histórico: Las civilizaciones originarias del sureste de México y Centroamérica emplearon estas escamas como puntas de flecha, herramientas de corte y elementos ornamentales en indumentaria defensiva.
• Valor Contemporáneo: En la actualidad, estas estructuras son procesadas y pulimentadas para la creación de joyería artesanal de alta resistencia, fusionando la tradición con la moda sostenible.

Respiración Aérea: Ventaja Evolutiva en Ambientes Hipóxicos

El pejelagarto es un respirador aéreo facultativo (facultative air-breather). Aunque utiliza sus branquias de manera primaria, posee una vejiga natatoria vascularizada que actúa de forma análoga a un pulmón. Esta especialización biológica le permite:

1. Prosperar en humedales con concentraciones críticas de oxígeno (hipoxia).
2. Colonizar aguas estancadas donde otras especies ictiológicas no sobrevivirían.
3. Permanecer fuera del medio acuático por intervalos breves, siempre que se mantenga la humedad en su piel para evitar la desecación.

Advertencia Biológica: Toxicidad de los Huevos

Es imperativo señalar que, si bien el tejido muscular del pejelagarto es altamente valorado en la gastronomía, sus huevos son letales para el consumo humano y de otros mamíferos. Contienen ictiotoxinas (específicamente proteínas venenosas), un mecanismo de defensa evolutivo diseñado para proteger a la descendencia de depredadores acuáticos y terrestres.

Ciclo Reproductivo y Avances en la tecnología acuícola

La reproducción del pejelagarto ocurre exclusivamente en entornos de agua dulce. En su hábitat natural, el periodo de apareamiento se concentra entre los meses de abril y principios de junio; no obstante, el desarrollo de protocolos de reproducción asistida ha permitido optimizar este proceso en condiciones controladas.

Maduración Sexual y Marcadores Moleculares

El desarrollo reproductivo presenta variaciones según el sexo: los machos alcanzan la madurez durante su primer año (36 – 42.5 cm), mientras que las hembras inician el desove en el segundo año (36 – 48.5 cm), logrando su máximo potencial reproductivo hacia el tercer año de vida.

Un avance significativo reportado por Méndez et al. (2025) identifica a los genes dmrt1 y cyp19a1 como biomarcadores moleculares clave para la determinación del sexo en adultos. Este hallazgo es fundamental para la acuicultura de precisión, dado que la especie carece de cromosomas sexuales diferenciados y de un dimorfismo sexual externo evidente en etapas juveniles. Según el estudio, las hembras exhiben una alta expresión de dmrt1 en gónadas, hígado y cerebro.

Dimorfismo y Dinámica de Desove

Durante la temporada reproductiva, el dimorfismo se manifiesta mediante un marcado abultamiento y plasticidad abdominal en las hembras. El comportamiento reproductivo suele involucrar a una hembra de gran tamaño cortejada por múltiples machos menores.

• Productividad: Una hembra puede producir entre 8,000 y 12,000 huevos por kilogramo de peso corporal.
• Morfología del huevo: Los ovocitos maduros poseen un diámetro promedio de 3 mm, presentan una coloración verdosa, son altamente tóxicos y poseen propiedades adhesivas que les permiten fijarse a sustratos como vegetación acuática o troncos sumergidos.

Protocolos de Inducción Hormonal y Eclosión

La reproducción artificial se ha logrado con éxito mediante la administración de hormonas comerciales como OVAPRIM-C. Con una dosificación de 0.2 mg/kg en hembras, se ha observado un tiempo de respuesta de entre 10 y 12 horas, alcanzando tasas de fertilización del 92% y una eficiencia de eclosión del 98%.

Investigaciones recientes sugieren que mantener el agua a una temperatura constante de 35 °C acelera el desarrollo embrionario, iniciando la eclosión a las 35 horas. Bajo estas condiciones térmicas, se ha documentado una tasa de supervivencia del 75% hasta la etapa de primera alimentación.

Estrategias Nutricionales en el Cultivo del Pejelagarto (Atractosteus tropicus)

La nutrición del pejelagarto evoluciona drásticamente a lo largo de su ontogenia. En vida silvestre, las larvas subsisten de zooplancton (cladóceros y copépodos), mientras que los juveniles transitan hacia una dieta de insectos y peces. Los adultos se consolidan como ictiófagos y carroñeros oportunistas. En condiciones de cultivo, la precisión en la transición alimentaria es el factor determinante para el éxito productivo.

Cronología de la Alimentación Larvaria

La transición del vitelo al alimento externo es un periodo crítico:

• 72 horas posteclosión: Inicia la alimentación exógena mediante la captura de alimento vivo.
• Fase Mixta (120 – 128 horas): Concluye la etapa endógena cuando el 50% de la población presenta contenido estomacal, coexistiendo el consumo de vitelo y presa viva.

Suplementación: Prebióticos y Probióticos

Investigaciones de vanguardia han validado el uso de aditivos para optimizar la salud intestinal:

1. Prebióticos: Maytorena et al. (2022) sugieren la inclusión de manano-oligosacáridos (MOS) en dosis de 6 g/kg, mientras que Pérez et al. (2022) recomiendan fructooligosacáridos (FOS) a razón de 7.5 g/kg. Por su parte, De La Cruz-Marín et al. (2023) destacan la inulina (2.0% – 2.5%) para potenciar las enzimas digestivas.
2. Probióticos: Pérez et al. (2024a) avalan el uso de Lactococcus lactis PH3-05 (10⁶ UFC/g) para un equilibrio óptimo entre crecimiento y salud. Asimismo, Pérez et al. (2025b) sugieren la levadura Debaryomyces hansenii (10³ UFC/g) para fortalecer el sistema inmunológico.

Optimización de la Dieta y Control de Canibalismo

Aunque la Artemia maximiza el crecimiento, Escalera et al. (2018) proponen una mezcla costo-eficiente de A. franciscana y el cladócero Moina macrocopa (2 ind/mL) durante las primeras tres semanas.

Para mitigar el canibalismo —el mayor reto en la crianza larval—, Sepúlveda et al. (2024a) demostraron que la suplementación con triptófano (Trp) en dosis de 10g/kg es una herramienta eficaz. Además, Jiménez et al. (2025) reportan que el aceite esencial de salvia (Salvia officinalis) al 1.66% maximiza el peso y refuerza la capacidad antioxidante.

Protocolo de Alimentación por Etapas

Para garantizar un crecimiento sostenido, se recomienda una frecuencia de 5 a 6 raciones diarias bajo el siguiente esquema:

Digestibilidad en Juveniles

En cuanto al aprovechamiento de insumos, Guerrero-Zárate et al. (2024) confirmaron mediante pruebas in vitro que los juveniles poseen una alta eficiencia digestiva para diversas fuentes:

• Lípidos: Alta preferencia por lecitina de soya, aceite de hígado de bacalao y aceites vegetales (oliva, maíz y canola).

• Proteínas: Harinas de pescado, crustáceos, carne de res, aves y sangre.

Acuicultura y Manejo Técnico del Pejelagarto: Parámetros y Optimización

Las especies de pejelagarto de gran talla gozan de una alta demanda comercial; su carne es profundamente valorada en los mercados del sur de Estados Unidos, México, Cuba y Costa Rica. Para satisfacer esta demanda, centros especializados en México (A. tropicus) y Cuba (A. tristoechus) operan laboratorios de larvicultura destinados tanto al engorde en estanque como a la distribución en el mercado de la acuariofilia de alta gama.

Parámetros Físico-Químicos de Referencia

El éxito en la crianza depende estrictamente de la estabilidad del entorno acuático. Los valores óptimos se detallan a continuación:

Influencia de Variables Abióticas en el Desarrollo

Investigaciones lideradas por Martínez et al. (2021) utilizaron embriones de A. tropicus como modelo para determinar cómo la temperatura, la salinidad y la saturación de aire afectan el desarrollo. Los hallazgos clave incluyen:

• Supervivencia: Temperaturas extremas, condiciones de hipoxia (bajo oxígeno) e hiperoxia reducen la viabilidad durante la incubación.
• Crecimiento: Se observa una aceleración metabólica en embriones expuestos a temperaturas elevadas, mayor salinidad e hiperoxia; por el contrario, la hipoxia ralentiza el crecimiento.
• Ontogenia: El momento de la eclosión, el consumo de la yema y la transición a la alimentación exógena se ven alterados significativamente por el régimen térmico, un hecho respaldado por Cordova et al. (2022).

Gestión de Densidades y Control Etológico

La densidad de siembra es un factor determinante en la productividad. Mientras que se han evaluado densidades de hasta 40 larvas/L con una supervivencia del 95.6%, Sepúlveda et al. (2024) sugieren que un crecimiento superior se obtiene con una densidad de 1.4 larvas/L bajo un régimen de alimentación optimizado.

Mitigación del Canibalismo

El comportamiento agresivo es el principal obstáculo en la fase larval. Estudios recientes aportan soluciones innovadoras:

• Cromatismo del entorno: Sepúlveda et al. (2023) reportaron que fondos de color rosa, azul, amarillo y morado incrementan los ataques grupales.
• Refugios: El uso de vegetación artificial es significativamente más efectivo que las rocas para reducir la agresividad.
• Suplementación: El uso de triptófano (Trp) a una dosis de 10 g/kg elimina las conductas agresivas (Sepúlveda et al., 2024b).

Fases de Producción y Engorde

1. Larvicultura: Dura aproximadamente 30 días.
2. Pre-engorde: Inicia tras el primer mes. Los alevines se trasladan a jaulas especializadas durante 2 meses hasta alcanzar los 10 cm. Martínez et al. (2020) recomiendan una densidad de 200 peces/m³ para ejemplares de 9 cm.
3. Engorde: Tiene una duración de 6 a 8 meses, culminando cuando los ejemplares alcanzan el peso comercial de 500 gramos.

Acuariofilia: El Pejelagarto como Mascota Exótica

El pejelagarto es un «pez monstruo» (Monster Fish) que requiere un compromiso significativo por parte del acuarista.

Requerimientos del Tanque

• Tamaño Mínimo: Debido a que pueden alcanzar tallas de hasta 1.25 metros, el tanque debe ser de al menos 1,300 a 1,500 litros para un ejemplar adulto. Un tanque pequeño provocará malformaciones óseas.
• Filtración: Se requieren sistemas de filtración masivos (Sump o filtros de goteo) debido a la gran cantidad de desechos orgánicos que produce un carnívoro de este tamaño.
• Iluminación: Debe ser moderada. Una luz demasiado intensa puede estresar al pez, que prefiere acechar entre vegetación flotante o troncos.

Compatibilidad y Compañeros de Tanque

El pejelagarto no es agresivo por naturaleza, pero es un oportunista. Se comerá a cualquier pez que quepa en su boca.

• Compañeros recomendados: Otros peces de gran tamaño como Rayas de agua dulce, Cíclidos grandes (Oscar, Midas) o especies de Arowana.
• Evitar: Peces pequeños, invertebrados y compañeros demasiado agresivos que puedan morder sus aletas o su hocico sensible.

Importancia Gastronómica y Aceptación en el Mercado

El pejelagarto se posiciona como una especie de trascendental relevancia gastronómica y cultural en el sureste de México (Ortiz et al., 2015). Actualmente, su cadena de valor se sustenta primordialmente en la comercialización de ejemplares frescos (enteros) y congelados, atendiendo una demanda que trasciende las fronteras regionales.

Tradición Culinaria y Versatilidad

Aunque su anatomía se caracteriza por ser espinosa, su carne es altamente apreciada cuando se prepara de forma artesanal. Según destacan Márquez y Vázquez (2018), en el estado de Tabasco se ha consolidado un patrimonio sensorial único en torno a esta especie. Su consumo se diversifica en una amplia gama de preparaciones tradicionales que incluyen el emblemático pejelagarto asado a la leña, tamales, empanadas, ensaladas y el clásico chirmol, entre otros guisos de alto valor identitario.

Calidad y Preferencia: Captura vs. Cultivo

Un aspecto determinante para la industria es la percepción del consumidor. Al respecto, Ortiz et al. (2015) realizaron un análisis comparativo sobre la aceptabilidad de la carne entre ejemplares silvestres y de acuicultura. Los resultados revelaron diferencias significativas en el perfil de sabor y la percepción general, concluyendo que los ejemplares de cultivo poseen una mayor aceptabilidad. Este hallazgo refuerza la viabilidad comercial de la crianza controlada como una alternativa superior en calidad y sostenibilidad frente a la pesca extractiva.

Conservación y Amenazas: Desafíos para el Futuro del Pejelagarto

A pesar de su notable resiliencia evolutiva, el pejelagarto enfrenta desafíos críticos derivados de la degradación de su hábitat y la presión extractiva. La contaminación de los sistemas hídricos, sumada a la conversión de humedales para fines agropecuarios y la expansión urbana, ha fragmentado y reducido drásticamente sus nichos naturales.

No obstante, su profundo valor cultural y gastronómico ha despertado un interés renovado en su preservación a nivel internacional. Al respecto, el estudio de Oropeza et al. (2025) concluye que la implementación de modelos de economía social y solidaria, alineados con los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS), representa la vía más eficaz para elevar el bienestar de las comunidades locales mientras se garantiza la integridad ecológica de la especie a largo plazo.

Estatus Actual y el Rol de la Acuicultura

Actualmente, la especie figura en la Lista Roja de la IUCN bajo la categoría de «Preocupación Menor» (Least Concern). Sin embargo, esta clasificación no debe interpretarse como una invitación a la complacencia. La estabilidad de sus poblaciones silvestres depende directamente de la viabilidad y escalabilidad de la acuicultura profesional, la cual actúa como un amortiguador biológico al reducir la demanda sobre el medio natural y fomentar una explotación ética y sostenible.

Conclusión: El Pejelagarto como Baluarte de Biodiversidad y Cultura

El pejelagarto trasciende su etiqueta de «fósil viviente»; representa un baluarte biológico que ha desafiado el curso de la historia, adaptándose con éxito a ecosistemas complejos y dinámicos. Su linaje prehistórico, sumado a su profunda relevancia cultural y comportamiento singular, lo posiciona como una especie de estudio fascinante tanto para la comunidad científica como para el público general. Ante un panorama global de crecientes desafíos ambientales, la preservación del Atractosteus tropicus se vuelve un imperativo ético y técnico.

En síntesis, el Tropical Gar es un testimonio excepcional de resiliencia evolutiva. Garantizar la integridad de su hábitat y el éxito de su producción sustentable no solo protege la biodiversidad mesoamericana, sino que asegura la continuidad de las tradiciones de las comunidades que dependen de él. Conservar esta especie es, en última instancia, asegurar que las futuras generaciones puedan heredar y aprender de uno de los habitantes más icónicos y resilientes de los ríos tropicales de América.

Preguntas frecuentes (FAQ)

Referencias

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Milthon Lujan

Editor de la revista digital AquaHoy. Biólogo Acuicultor titulado por la Universidad Nacional del Santa (UNS) y Máster en Gestión de la Ciencia y la Innovación por la Universidad Politécnica de Valencia, con diplomados en Innovación Empresarial y Gestión de la Innovación. Posee amplia experiencia en el sector acuícola y pesquero, habiendo liderado la Unidad de Innovación en Pesca del Programa Nacional de Innovación en Pesca y Acuicultura (PNIPA). Ha sido consultor senior en vigilancia tecnológica, formulador y asesor de proyectos de innovación, y docente en la UNS. Es miembro del Colegio de Biólogos del Perú y ha sido reconocido por la World Aquaculture Society (WAS) en 2016 por su aporte a la acuicultura.