En los supermercados normalmente puedes encontrar todo tipo de productos del mar, pero a veces es difícil saber si están correctamente etiquetados. Si compras productos del mar etiquetados como salmón silvestre, por ejemplo, ¿Cómo sabes que en realidad no estás adquiriendo salmón de piscifactoría más barato, o incluso un tipo de pescado completamente diferente?
Los investigadores del National Institute of Standards and Technology (NIST) están ayudando a abordar esta preocupación con nuevos materiales de referencia para el salmón y el camarón: muestras de mariscos frescos congelados que han sido completamente molidos hasta obtener una mezcla y medidos meticulosamente.
Además de ser útiles para los laboratorios industriales de alimentos, los materiales de referencia ayudarán a la U.S. Food and Drug Administration (FDA) y las agencias U.S. Customs and Border Protection a evaluar si el salmón y el camarón importados son auténticos.
“Las partes interesadas, incluidos los funcionarios de aduanas, expresaron interés sobre la autenticidad de los productos pesqueros. Cuando recibimos bienes importados, ¿cómo sabemos que son lo que dice ser?” dijo la bióloga del NIST Debra Ellisor.
Los investigadores del NIST eligieron el salmón y el camarón porque se encuentran entre los principales pescados y mariscos consumidos en los EEUU.
Ellos crearon materiales de referencia para versiones de camarón y salmón coho, una especie que se encuentra en el océano Pacífico, capturados en el medio silvestre y criados en granjas (acuicultura).
El salmón y el camarón de origen acuícola suelen ser mas baratos de producir en comparación con los capturados en el medio silvestre, que requieren más recursos, como combustibles para los barcos.
Sustitución de productos
Si los productores sustituyen los camarones silvestres por camarones cultivados, pueden obtener mayores ganancias a un costo menor, aunque de manera fraudulenta si no se lo dicen a los clientes.
Los nuevos materiales de referencia pueden ayudar a los inspectores de alimentos a evaluar la autenticidad de los productos del mar, lo que luego puede ayudar a verificar dónde se capturaron o produjeron los productos del mar.
Los materiales de referencia ayudan a autentificar el camarón y el salmón de diferentes maneras.
Métodos de análisis genéticos y de ácidos grasos
“Para el camarón, se utilizan métodos de análisis genético porque las especies de camarón capturado en el medio silvestre que se encuentran en el mercado o la industria de los EEUU, no suelen encontrarse en el mercado de la acuicultura de los EEUU. La especie te dirá la fuente”, destacó Ellisor.
Para el salmón, la historia es diferente. Los científicos pueden observar un análisis de las proporciones de ácidos grasos omega-3 y omega-6 que se encuentran en la carne del salmón. Los materiales de referencia del salmón de acuicultura tienen el doble de ácidos grasos omega-3 en comparación con el salmón capturado en la naturaleza.
“Sabemos que las investigaciones muestran que los perfiles de ácidos grasos difieren en el salmón. La medición en sí es sencilla. La mayoría de los laboratorios de alimentos pueden utilizar ese método. Si no es exacto o preciso, es posible que no puedan diferenciar la diferencia entre los dos. Si podemos reconocer un punto de referencia del salmón capturado en el medio silvestre o de acuicultura, entonces podemos dárselo a los laboratorios”, dijo el químico de NIST Benjamin Place.
Fuentes de los materiales de referencia
Para que los investigadores del NIST pudieran desarrollar los materiales de referencia, necesitaban obtener productos del mar de fuentes verificadas.
Ellos trabajaron con el National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) Northwest Fisheries Science Center Forensic Laboratory para obtener salmón de la costa de Alaska, así como salmón criados en granjas de una instalación de acuicultura fluvial en el estado de Washington.
Los investigadores también colaboraron con los científicos de NOAA en Hollings Marine Laboratory in Charleston, Carolina del Sur, para obtener muestras auténticas de camarón silvestre capturado en la costa de Carolina del Sur y de camarón cultivado en una instalación en Alabama.
Ellos prepararon y midieron minuciosamente las muestras para desarrollar los materiales de referencia, que consisten en mariscos congelados finamente molidos y embotellados en frascos de vidrio. Su análisis incluyó perfiles de ácidos grasos, niveles de proteína cruda y los compuestos químicos específicos de cada material.
Otros usos de los materiales de referencia
Los materiales de referencia también se pueden utilizar para la seguridad alimentaria y la detección de alérgenos, así como para pruebas de metales u otros contaminantes. Y vienen con un certificado de análisis, que contiene información genética del camarón y el salmón.
“Si un lugar de procesamiento de alimentos puede utilizar el material de referencia para decir de qué especie se trata, entonces los consumidores pueden tener más confianza. Ahora sabes que cuando vas a una tienda puedes tener plena confianza en que el producto del mar es de la especie que dice ser y en que las etiquetas son verdaderas”, dijo Place.
Los nuevos materiales de referencia, salmón coho capturado en el medio silvestre (RM 8256), salmón coho de acuicultura (RM 8257), camarón capturado en la naturaleza (RM 8258) y camarón de acuicultura (RM 8259), ya están disponibles para su compra a través de la tienda NIST.
