EEUU.- Los expertos en biocombustibles han buscado durante mucho tiempo una forma económicamente viable de convertir las algas en biocrudo para impulsar los vehículos, barcos e incluso los aviones. Los científicos de la Universidad de Utah creen que han encontrado la respuesta. Ellos han desarrollado un método inusualmente rápido para convertir las algas en biocrudo en grandes cantidades.
Empacados dentro de los microorganismos que crecen en estanques, lagos y ríos se encuentran los lípidos, que son moléculas de ácidos grasos que contienen aceite que puede ser extraído para impulsar los motores diesel. Cuando se extraen los lípidos se llama biocrudo. Esto hace que los organismos como las microalgas sean una atractiva forma de biomasa, materia orgánica que puede ser usado como una fuente sostenible de combustible. Estos lípidos también se encuentran en una variedad de otros organismos unicelulares como las levaduras usados en el procesamiento de queso. Pero el problema con el uso de algas para la biomasa siempre ha sido la cantidad de energía necesaria para extraer los lípidos o el biocrudo. Bajos los métodos actuales, se necesita más energía para convertir las algas en biocrudo, que la cantidad de energía que se obtiene de ellas.
Un equipo de ingenieros químicos de la Universidad de Utah ha desarrollado un nuevo tipo de mezclador a chorro que extrae los lípidos con mucha menos energía que el método de extracción más antiguo, un descubrimiento clave que ahora acerca a esta forma de energía a convertirse en una alternativa viable y rentable. El nuevo mezclador es rápido y extrae los lípidos en segundos.
“La pieza clave aquí es tratar de obtener paridad energética. Aún no hemos llegado, pero este es un paso muy importante para lograrlo” dijo el Dr. Leonard Pease, coautor del estudio. “Hemos eliminado una significativa barrera de desarrollo para hacer de la producción de biocombustibles de algas más eficiente y más inteligente. Nuestro método nos acerca mucho más a la paridad energética de los biocombustibles que antes”.
En la actualidad, para extraer los lípidos ricos en aceite de las algas, los científicos tienen que extraer primero el agua de las algas, dejando una suspensión o polvo seco de la biomasa. Esa es la parte más intensiva en energía del proceso. Ese residuo se mezcla luego con un disolvente donde los lípidos se separan de la biomasa. Lo que queda es un precursor, el biocrudo, utilizado para producir biocombustible a base de algas. Luego, ese combustible se mezcla con el combustible diésel. Pero debido a que se requiere mucha energía para extraer el agua de las plantas al comienzo del proceso, convertir las algas en biocombustibles no ha sido un proceso práctico, eficiente o económico. {mprestriction ids=»*»}
“Se han realizado muchos esfuerzos de investigación para promover el biocombustible de las algas, pero nada ha producido un punto de precio capaz de atraer el desarrollo comercial. Nuestros diseños pueden cambiar esa ecuación y poner el biocombustible de algas nuevamente en juego” dijo el profesor Swomitra Mohanty, co-autor del estudio.
Referencia (abierto):
Yen-Hsun Tseng, Swomitra K. Mohanty, John D. McLennan, Leonard F.Pease III. Algal lipid extraction using confined impinging jet mixers. Chemical Engineering Science: X Volume 1, February 2019, 100002. https://doi.org/10.1016/j.cesx.2018.100002 https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S2590140018300029 {/mprestriction}
