La industria acuícola mundial está en auge, pero su éxito depende de una gestión eficaz de los residuos y efluentes. El agua rica en nutrientes vertida por granjas intensivas de peces y mariscos puede causar estragos en los ecosistemas circundantes, provocando la proliferación de algas y el agotamiento del oxígeno. Entonces, ¿cómo podemos garantizar que esta fuente vital de alimento prospere y al mismo tiempo proteger nuestros preciosos recursos hídricos?
Un equipo de investigadores de la Griffith University (Australia) y del Department of Environment and Science (Australia) publicaron una revisión científica en donde examinan los flujos de las entradas y salidas de nutrientes de los estanques de acuicultura intensiva e identifica enfoques/tecnologías que se están utilizando para reducir la carga de nutrientes y, por lo tanto, reducir los impactos aguas abajo.
Acuicultura en estanques de tierra
Si bien los métodos de acuicultura varían, los estanques de tierra se utilizan ampliamente para criar peces y crustáceos. Si bien no se dispone de una imagen completa, los datos satelitales estiman que existen más de 3,4 millones de estanques de acuicultura sólo en las zonas costeras del sur, sudeste y este de Asia, cubriendo la asombrosa cifra de 2 millones de hectáreas.
La necesidad de una intensificación con responsabilidad
La Organización para la Agricultura y la Alimentación (FAO) predice un aumento del 15% en la producción de alimentos acuáticos para 2030, impulsado principalmente por la expansión e intensificación de la acuicultura. La intensificación significa esencialmente producir más en menos tierra.
Si bien es necesario aumentar la producción, es crucial hacerlo de manera responsable. Tradicionalmente, la intensidad de la acuicultura se ha definido por factores como la densidad de población y las fuentes de alimento. Sin embargo, estas definiciones evolucionan constantemente a medida que mejoran la tecnología y las prácticas. Si bien existen sistemas «súper intensivos» con densidades de población extremadamente altas, es esencial priorizar la sostenibilidad.
El desafío: sobrecarga de nutrientes
La intensificación a menudo conduce a mayores cargas de nutrientes dentro de los estanques, que luego pueden descargarse en los cuerpos de agua circundantes. Los piensos formulados son uno de los principales culpables de la contaminación por nutrientes. Si bien los avances en la producción de piensos han resultado prometedores en la reducción del desperdicio, es necesario hacer más. El tratamiento de las aguas residuales presenta otro desafío, debido a que pueden tener importantes consecuencias negativas, entre ellas:
- Floraciones de algas: El exceso de nutrientes puede impulsar el crecimiento excesivo de algas, lo que lleva al agotamiento del oxígeno y daña la vida acuática.
- Degradación de la calidad del agua: La contaminación por nutrientes puede alterar el delicado equilibrio de los ecosistemas marinos y de agua dulce.
- Impacto en los ecosistemas acuáticos: Los nutrientes vertidos pueden afectar negativamente a ríos, estuarios y zonas costeras.
Opciones de tratamiento: un espectro de soluciones
Existen varias opciones para el tratamiento de aguas residuales de la acuicultura, cada una con sus propias ventajas y limitaciones:
- Soluciones de bajo costo: Los estanques de sedimentación son asequibles pero tienen una efectividad limitada para eliminar nutrientes.
- Aprovechar la naturaleza: Los sistemas biológicos, como la utilización de plantas acuáticas y filtradores, pueden ofrecer cierta reducción de nutrientes, pero su eficacia varía. Los humedales requieren una cantidad considerable de tierra y no han mostrado un éxito constante.
- Tecnologías avanzadas: Los biorreactores ofrecen un tratamiento superior, pero su alto costo a menudo los hace poco prácticos para muchas granjas.
El dilema entre costo y eficiencia
Un obstáculo importante reside en el tratamiento de grandes volúmenes de aguas residuales con concentraciones de nutrientes relativamente bajas. Esto hace que las soluciones avanzadas y altamente eficientes, como los biorreactores, sean económicamente impracticables.
Vías prometedoras para un tratamiento sostenible
Sin embargo, hay luz al final del túnel:
- Sistemas de recirculación de acuicultura (RAS): Al concentrar nutrientes, los sistemas RAS hacen que el tratamiento de aguas residuales con métodos costosos sea más eficiente.
- Tecnología Biofloc: Este enfoque innovador utiliza procesos naturales dentro del estanque para convertir los desechos en una fuente de alimento suplementario para los animales, al mismo tiempo que reduce los niveles de nutrientes.
Al adoptar estos avances, podemos garantizar que la acuicultura siga siendo una fuente sostenible de alimento para las generaciones futuras.
El camino por delante: un enfoque multifacético
Si bien los avances en las tecnologías de tratamiento son prometedores, lograr una acuicultura sostenible requiere un enfoque multifacético:
- Gestión de alimentos mejorada: Minimizar el desperdicio mediante el uso de alimentos y prácticas de alimentación eficientes es crucial.
- Sistemas integrados: Puede ser necesario combinar diferentes métodos de tratamiento para obtener resultados óptimos.
- Rediseño del sistema: Podrían ser necesarias modificaciones a los propios sistemas de acuicultura para crear una gestión de nutrientes más eficiente.
Conclusión
La acuicultura desempeña un papel vital en la seguridad alimentaria mundial. Al emplear prácticas responsables y tecnologías innovadoras para gestionar las cargas de nutrientes, podemos lograr tanto una mayor producción como una protección ambiental, garantizando un planeta saludable y un suministro seguro de alimentos.
El estudio fue financiado por Queensland Department of Environment and Science, y la Griffith University.
Contacto
Michele A. Burford
Griffith University
Meadowbrook, QLD 4131, Australia.
Email: m.burford@griffith.edu.au
Referencia (acceso abierto)
Tabrett, S., Ramsay, I., Paterson, B., & Burford, M. A. 2024. A review of the benefits and limitations of waste nutrient treatment in aquaculture pond facilities. Reviews in Aquaculture. https://doi.org/10.1111/raq.12921
