Aceites esenciales como anestésicos naturales para la tilapia del Nilo

En la acuicultura moderna, el manejo constante de los peces es una necesidad operativa. Actividades como la biometría, el transporte y la vacunación son esenciales para garantizar la productividad, pero también representan fuentes significativas de estrés para los animales. Para mitigar este impacto, el uso de anestésicos se ha vuelto indispensable. No obstante, existe un interés creciente por sustituir los agentes sintéticos por soluciones naturales que sean seguras para el pez, el operario y el medio ambiente.

Los aceites esenciales (AEs) han emergido como una de las alternativas más prometedoras. Estas mezclas complejas de sustancias volátiles extraídas de plantas poseen propiedades sedantes y anestésicas que actúan directamente sobre el sistema nervioso central de los peces.

La investigación fue realizada en tilapia del Nilo (Oreochromis niloticus) por especialistas del Post-Graduation Program in Animal Husbandry, el Department of Industrial Pharmacy y el Department of Physiology and Pharmacology de la Universidade Federal de Santa Maria (UFSM), en Brasil. El artículo original fue publicado en la revista científica Fishes de la editorial MDPI.

Conclusiones clave del estudio

• Eficacia comprobada: Los aceites ricos en compuestos como linalool, carvacrol y pulegona inducen anestesia profunda en menos de 3 minutos.
• Recuperación rápida: La mayoría de los aceites esenciales evaluados permiten que la tilapia recupere su equilibrio en menos de 10 min, cumpliendo con los estándares operativos.
• El orégano como líder: El aceite esencial de Origanum vulgare resultó ser el más eficiente, requiriendo las concentraciones más bajas para una inducción rápida.
• Respuestas fisiológicas: Aunque son naturales, algunos aceites pueden inducir respuestas de estrés inicial (aumento de glucosa), que generalmente se estabilizan tras la recuperación.

Metodología: Rigor científico en la selección

Para ofrecer datos fiables, los investigadores realizaron una revisión sistemática siguiendo las directrices PRISMA. De un total de 355 registros iniciales en bases de datos como Scopus y Web of Science, se seleccionaron 9 estudios de alta calidad que cumplían con criterios estrictos, como el uso de inducción por inmersión y la presentación de datos cuantitativos sobre tiempos de inducción y recuperación. Además, se evaluó el riesgo de sesgo mediante la lista de verificación ARRIVE 2.0, asegurando que los experimentos analizados fueran metodológicamente sólidos.

Etapas de la anestesia en la tilapia

Para estandarizar los resultados, el estudio adaptó los criterios de evaluación en cuatro etapas fundamentales:

1. Sedación ligera (I): Disminución de la reactividad a estímulos visuales; actividad opercular ligeramente reducida.
2. Sedación profunda (II): Pérdida parcial del equilibrio y respuesta táctil solo ante presión fuerte en la aleta caudal.
3. Anestesia ligera (III): Pérdida total del equilibrio; el pez se voltea y la locomoción se detiene.
4. Anestesia profunda (IV): Pérdida total de actividad refleja y mínima tasa opercular.

Resultados: Los aceites más efectivos y sus compuestos

La investigación destaca que la eficacia de un aceite esencial depende directamente de su composición química predominante.

Compuestos clave y su acción

• Carvacrol: Presente de forma masiva en el aceite de orégano (Origanum vulgare), actúa inhibiendo las corrientes de sodio en las neuronas, lo que facilita una anestesia rápida.
• Linalool: Abundante en la albahaca (Ocimum basilicum) y en Lippia alba, este compuesto inhibe la transmisión glutamatérgica.
• Eugenol: El componente principal del aceite de clavo (Syzygium aromaticum) y de Ocimum gratissimum, conocido por su eficacia a bajas concentraciones, aunque puede alterar el sabor del filete si no se maneja adecuadamente.

Comparativa de tiempos de inducción

A una concentración de 50 uL/L, solo los aceites de Ocimum basilicum (quimiotipo metil-chavicol) y Origanum vulgare lograron inducir anestesia profunda en menos de 3 minutos. Por el contrario, aceites como el de Nectandra grandiflora mostraron la menor eficacia, requiriendo tiempos mucho más prolongados y concentraciones más altas.

Parámetros fisiológicos y estrés

Uno de los hallazgos más críticos es cómo estos compuestos afectan la fisiología del pez. Un anestésico ideal no solo debe inmovilizar al animal, sino también minimizar la respuesta al estrés.

• Glucosa y Cortisol: El aceite de orégano provocó un aumento inicial de cortisol y glucosa durante la anestesia, pero los niveles de cortisol cayeron por debajo de los valores de control tras la recuperación, lo que sugiere un efecto mitigador del estrés a largo plazo.
• Lactato: En el caso de Aloysia citriodora, se observó un incremento en los niveles de lactato plasmático, que regresaron a la normalidad después de la recuperación.
• Bienestar: Aceites como los de A. citriodora y L. alba (quimiotipo linalool) demostraron ser capaces de reducir los niveles de cortisol plasmático, posicionándose como excelentes opciones para mejorar el bienestar durante el manejo.

Desafíos y recomendaciones para el productor

A pesar del potencial, el uso de aceites esenciales enfrenta retos. La composición química de las plantas puede variar según la temporada, el lugar de recolección y el sistema de cultivo. Esto significa que el productor debe ser cauteloso y, de ser posible, utilizar productos estandarizados.

Además, concentraciones excesivas o exposiciones muy prolongadas pueden causar hipoxia tisular severa e incluso la muerte. Por ello, se recomienda seguir la regla de oro: inducción en menos de 3 minutos y recuperación en menos de 10 minutos.

Conclusión general del estudio

Los aceites esenciales representan una alternativa segura, sostenible y eficaz para la sedación y anestesia de la tilapia del Nilo juvenil. El aceite de Origanum vulgare destaca por su potencia, mientras que otros como Lippia alba y Ocimum basilicum ofrecen un equilibrio entre eficacia y reducción del estrés fisiológico. Estos hallazgos proporcionan una base sólida para que los profesionales de la acuicultura tomen decisiones informadas que mejoren tanto la eficiencia operativa como el bienestar animal.

El estudio contó con el apoyo del Conselho Nacional de Desenvolvimento Científico e Tecnológico (CNPq, Brazil) y de la Coordenação de Aperfeiçoamento de Pessoal de Nível Superior (CAPES, Brazil).

Referencia (acceso abierto)
Visoni, B. M., de Melo, T. P., Descovi, S. N., Heinzmann, B. M., & Baldisserotto, B. (2026). Essential Oils and Their Use as Anesthetics and Sedatives for Nile tilapia (Oreochromis niloticus): A Systematic Review. Fishes, 11(1), 19. https://doi.org/10.3390/fishes11010019

Milthon Lujan

Editor de la revista digital AquaHoy. Biólogo Acuicultor titulado por la Universidad Nacional del Santa (UNS) y Máster en Gestión de la Ciencia y la Innovación por la Universidad Politécnica de Valencia, con diplomados en Innovación Empresarial y Gestión de la Innovación. Posee amplia experiencia en el sector acuícola y pesquero, habiendo liderado la Unidad de Innovación en Pesca del Programa Nacional de Innovación en Pesca y Acuicultura (PNIPA). Ha sido consultor senior en vigilancia tecnológica, formulador y asesor de proyectos de innovación, y docente en la UNS. Es miembro del Colegio de Biólogos del Perú y ha sido reconocido por la World Aquaculture Society (WAS) en 2016 por su aporte a la acuicultura.