EE.UU. – Tres especies de vegetales marinos podrían ser las nuevas verduras con el beneficio adicional de un sabor salado. Los investigadores del Harbor Branch Oceanographic Institute de la Florida Atlantic University culminaron un estudio para determinar las condiciones óptimas de crecimiento de tres especies de vegetales marinos.
Los investigadores estudiaron el espárragos de mar (Salicornia bigelovii), verdolaga (Sesuvium portulacastrum) y saltwort (Batis maritima). Estos vegetales marinos se consumen en Europa, Asia y Hawai, y pronto podrían ser incluidos en la ensaladas, sopas, pastas, arroces y otros platos en EE.UU.
Estas plantas nutritivas para el consumo humano no requieren de agua dulce y en su lugar se cultivan con agua salada. Estos vegetales marinos son plantas halófitas o plantas “amantes de la sal”, que es lo que les da un da sabor salado. Estas plantas se encuentran naturalmente en los marismas y prosperan en el agua salada con el equilibrio adecuado de nutrientes. Los vegetales marinos se pueden comer crudos, escaldados, salteados o cocidos.
El estudio, que forma parte del proyecto Integrated Multi-Trophic Aquaculture system para la sostenibilidad y la producción acuícola, ha estado probando tres sustratos diferentes para cultivar los vegetales marinos: arena, guijarros de arcilla y agua. El trabajo es un sistema ambicioso que produce múltiples especies de forma simultánea y está diseñado de acuerdo con la premisa de que los “residuos” de una especie es el tesoro de otras.
Una mayor sustentabilidad ha sido el motor del desarrollo de los sistemas de acuicultura en Harbor Branch de FAU, lo que ha llevado a avances que han incluido minimizar tanto el uso del agua a través de técnicas de recirculación, como el uso de energía a través de una mejora en la eficiencia.
Cultivo de halofitas
En este último estudio, la planta más grande cosechada fue de saltwort, que creció en sustrato de arena y pesaba casi 2 libras. Aproximadamente 100 libras de los vegetales que se cultivaron en el estudio provenían de seis tanques en el sistema experimental. Al final del estudio, los investigadores habían cultivado un total de 187 plantas, perdiendo solo dos plantas, lo que demuestra su supervivencia excepcional.
La porción comestible promedio de los vegetales varió del 55 por ciento para el verdolaga al 72 por ciento a los espárragos de mar y 75 por ciento para el saltwort. Las plantas tuvieron un mejor rendimiento en el sustrato de arena; eran de color más verde en los tratamientos de arena y arcilla; y eran de un verde más claro cuando crecieron solo en los tanques de agua.
“Los vegetales marinos son una gran fuente de minerales y podrían ser una inclusión más saludable a cualquier comida” dijo Paul Wills, Ph. D., investigador principal del proyecto Integrated Multi-Trophic Aquaculture system, quien trabaja con Megan Davis, Ph. D., profesor investigador en Harbor Branch.
“Enviamos nuestros vegetales marinos recién cosechados al laboratorio para analizar las proteínas, grasas, minerales y carbohidratos. De nuestros estudios previos, conocemos que una porción proporcionará 1 gramo de proteína, sin grasa y sin colesterol. Algunas variedades de plantas halófitas contienen yodo, que es un elemento importante para la salud, y la sal que contienen es similar a la sal marina”.
El objetivo del estudio es demostrar e identificar los criterios óptimos de crecimiento de las plantas, determinar los mercados, trabajar con chefs para desarrollar recetas, y comprender la aceptación de los consumidores por el producto. Los investigadores también determinarán la economía del cultivo de estas plantas y los valores de mercado. Ellos planean compartir esta información con futuros productores para ayudarlos con la tecnología del sistema, el desarrollo de productos y la comercialización para generar una nueva industria de la acuicultura en Florida y en otros lugares del mundo.
Los vegetales marinos remueven con efectividad los nutrientes producidos a partir del cultivo de peces, camarones y otras especies que crecen en el Integrated Multi-Trophic Aquaculture system de FAU. A medida que los vegetales marinos eliminan nutrientes del agua, a su vez producen cultivos altamente productivos y deseables, aunque subutilizados. Los vegetales marinos inician con semillas o esquejes, crecen muy rápido y están listos para la cosecha en 8 a 10 semanas.
Sistema Integrado de Acuicultura Multitrófica de FAU
Los investigadores cultivan peces, camarones, erizos de mar, ostras y macroalgas, también conocidas como algas marinas, de forma independiente. Sin embargo, conectarlos a todos es una red de filtros y tuberías que permiten la circulación del agua y, en particular, los productos de “desecho”. Cada especie representa un nivel trófico (o alimentación) diferente en esta red alimentaria, y aunque los peces y camarones reciben alimentos fuera del sistema, cada subsecuente especie se alimentan de algo que otras dejan atrás.
La circulación se produce a través de un concepto concentrador y radial, en el cual el concentrador es un sistema de filtración y distribución controlado por computadora y los radios conducen a las diferentes áreas de cultivo. En el sistema prototipo, todos los componentes están bajo techo, con la excepción de los cultivos de macroalgas, que requieren de luz solar.
“Los científicos, ingenieros y técnicos en acuicultura del Harbor Branch Oceanographic Institute coordinaron cuidadosamente este estudio durante un momento muy desafiante en la investigación debido al COVID-19” dijo James Sullivan, Ph.D., Director ejecutivo de Harbor Branch.
“Este esfuerzo demuestra la factibilidad de cultivar y cosechar con éxito vegetales marinos nutritivos y deliciosos usando la acuicultura, mientras que se minimiza el desperdicio y se maximiza la eficiencia y la productividad”.
El equipo de investigación incluye a Jordon Beckler, Ph.D.; Ikuko Fujisaki-Butler, Ph.D.; Obby Tapley; Richard Mulroy; Richard Baptiste; Matt Quinan; Lynn Wilking; y Brian Cousin, todos de Harbor Branch.
El proyecto es financiado por fondos de la subvención Aquaculture Specialty License Plate a través de la Harbor Branch Oceanographic Institute Foundation.
