Corea del Sur, históricamente reconocida como uno de los mayores consumidores de productos del mar per cápita a nivel global, enfrenta una transformación estructural sin precedentes. Un reciente informe del Servicio Agrícola Exterior (FAS) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), elaborado por la especialista Sunyoung Yoo de la Oficina de Comercio Agrícola (ATO) en Seúl, revela que las importaciones de productos pesqueros sufrieron una contracción de casi el 7% en 2024.
Este descenso no es un evento aislado, sino el síntoma de una reconfiguración profunda del mercado: desde los efectos adversos del cambio climático en los mares adyacentes hasta un cambio generacional en la dieta, donde la carne ha superado al pescado por primera vez en la historia. Para los productores y exportadores acuícolas globales, comprender estas nuevas dinámicas es vital para navegar el mercado coreano hacia 2025.
Puntos clave del informe
- Contracción de las importaciones: El valor total de las importaciones de mariscos disminuyó un 6.9% en 2024, situándose en $5.52 mil millones de dólares.
- Hegemonía de la acuicultura: Este sector representó más del 62% de la producción total de mariscos en 2024, con las algas marinas superando ampliamente a los peces en volumen.
- Transición dietética: Desde 2022, el consumo per cápita de carne ha superado al de los productos del mar, una tendencia impulsada por las preferencias de los consumidores más jóvenes.
- Impacto climático: El calentamiento oceánico está desplazando las zonas de pesca tradicionales hacia el norte, mermando las capturas en aguas adyacentes.
- Auge de la conveniencia: Crece la demanda de productos procesados y el Reemplazo de Comidas Caseras (HMR), en detrimento de la compra de pescado crudo para cocinar en casa.
Análisis de la producción: El dominio de las algas
Según los datos del informe Korea Seafood Market Update 2025, la producción doméstica de pescados y mariscos en la República de Corea se situó en 3.61 millones de toneladas métricas (MT) en 2024, lo que representa un descenso interanual del 2%.
No obstante, el dato crucial para el sector reside en la consolidación de la acuicultura en aguas poco profundas. Mientras la pesca de captura en aguas adyacentes se desplomó un 12% (cayendo a 841,000 MT), la acuicultura mantiene su fortaleza, aportando el 62% de la producción nacional total.
El fenómeno «K-Food» y las macroalgas
Dentro de la matriz acuícola, las algas marinas son las protagonistas indiscutibles. Su producción superó en volumen a la de peces por primera vez en 2016, manteniendo una tendencia alcista. Las cifras de 2024 son contundentes:
- Mostaza de mar (Sea mustard): 572,000 MT.
- Laver (Alga nori/gim): 552,000 MT.
Este auge responde tanto a la demanda interna como a la exportación de alga seca (gim), impulsada por la expansión global de la cultura coreana (K-Wave) y platos icónicos como el «Kimbap». En contraste, la acuicultura de peces (como el lenguado) y mariscos (ostras y abulones) ocupa un volumen significativamente menor.
Tendencias de consumo: La prioridad es la conveniencia
El informe subraya un hito histórico en la dieta surcoreana. Aunque el consumo de productos del mar sigue siendo elevado comparado con el promedio mundial, ha comenzado a descender desde su pico en 2019. Paralelamente, el consumo de carne ha crecido de forma sostenida, superando en volumen per cápita anual a los mariscos desde 2022.
Del mercado tradicional al HMR
El perfil del consumidor coreano está evolucionando. Las generaciones más jóvenes consumen menos productos del mar y, cuando lo hacen, priorizan la conveniencia sobre la tradición culinaria:
- Menos cocina en casa: La compra de mariscos crudos para preparación doméstica está en declive.
- Más procesados: Existe una demanda creciente de productos «sabrosos, saludables y fáciles de consumir». Esto ha disparado el mercado de los HMR (Home Meal Replacement) o comidas listas para consumir que integran ingredientes marinos.
Para los exportadores, el mensaje es claro: el valor añadido y el procesamiento son ahora factores críticos de éxito. Si bien los canales premium (hoteles de cinco estrellas, grandes almacenes) siguen demandando alta calidad en langosta, bacalao y vieiras, el volumen masivo migra hacia formatos convenientes.
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Comercio internacional: Desafíos para la importación
Corea del Sur se mantiene como un importador neto de productos del mar. En 2024, el déficit comercial del sector fue de $3.7 mil millones. Sin embargo, la desaceleración económica y la inflación han moderado el apetito importador.
El panorama de proveedores en 2024 se configuró de la siguiente manera:
- China: Se consolida como el mayor proveedor, con un aumento del 5.5% en valor.
- Rusia: Experimentó una drástica caída del 18%, en parte debido a que muchas especies rusas ahora se procesan en China antes de reexportarse a Corea.
- Vietnam: Mantiene su posición con un crecimiento moderado.
- Estados Unidos: Se ubica como el sexto proveedor, con una cuota de mercado del 3.3% ($182 millones).
El USDA señala que, aunque el consumidor coreano asocia el producto estadounidense con «alta calidad», la fortaleza del dólar y los precios elevados limitan su penetración frente a competidores regionales más económicos. El abadejo de Alaska (Alaska Pollack) sigue siendo el producto estrella de EE. UU., especialmente en forma de surimi, aunque enfrenta una feroz competencia de Vietnam y China.
El factor climático: Un desafío biológico y de soberanía
El informe destaca un reto ambiental crítico que amenaza la seguridad alimentaria de Corea: el calentamiento global. El aumento de las temperaturas oceánicas y la alteración de las corrientes están modificando la fisiología y distribución de la biomasa marina. Las zonas de pesca tradicionales se desplazan hacia el norte, alejándose de la península.
Las consecuencias son visibles:
- Disminución constante de recursos pesqueros tradicionales en aguas adyacentes.
- Migración o desaparición de especies populares.
- Reducción sistemática de la flota pesquera en los últimos 20 años.
Ante esto, el gobierno responde con estrictos límites de captura total permisible (TAC) y promueve la acuicultura como la alternativa viable para sostener el suministro de proteínas.
Conclusión
El informe de mercado 2025 del USDA para Corea del Sur dibuja un escenario de transición. El país sigue siendo una potencia en el consumo de productos del mar, pero el modelo vira desde la captura salvaje y la cocina tradicional hacia la acuicultura (liderada por las algas) y los alimentos de conveniencia.
Para la industria global, las oportunidades en Corea ya no residen únicamente en el envío de materia prima a granel, sino en la capacidad de adaptarse a un consumidor que busca facilidad de preparación y en suplir los vacíos que el cambio climático está dejando en la producción local.
Referencia (acceso abierto)
Yoo, S. (2025). Korea Seafood Market Update 2025. USDA Foreign Agricultural Service. Report Number: KS2025-0046. 24 p.
Editor de la revista digital AquaHoy. Biólogo Acuicultor titulado por la Universidad Nacional del Santa (UNS) y Máster en Gestión de la Ciencia y la Innovación por la Universidad Politécnica de Valencia, con diplomados en Innovación Empresarial y Gestión de la Innovación. Posee amplia experiencia en el sector acuícola y pesquero, habiendo liderado la Unidad de Innovación en Pesca del Programa Nacional de Innovación en Pesca y Acuicultura (PNIPA). Ha sido consultor senior en vigilancia tecnológica, formulador y asesor de proyectos de innovación, y docente en la UNS. Es miembro del Colegio de Biólogos del Perú y ha sido reconocido por la World Aquaculture Society (WAS) en 2016 por su aporte a la acuicultura.
