El comercio ilegal de vida silvestre representa una amenaza persistente y de gran alcance para la biodiversidad global, afectando a miles de especies y extendiéndose por casi todos los países del mundo. Cientos de especies de peces marinos están sujetas a regulación bajo la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES); sin embargo, la protección real que obtienen de esta inclusión es incierta debido a la limitada información disponible sobre el comercio ilegal de estas especies marinas.
Los caballitos de mar (género Hippocampus) fueron el primer género de peces marinos en ser listado en el Apéndice II de CITES en 2004. A pesar de esto, y de que muchas naciones exportadoras han suspendido o prohibido su comercio legal, un nuevo estudio publicado en Conservation Biology, por investigadores del Project Seahorse en el Institute for the Oceans and Fisheries de The University of British Columbia, revela la alarmante persistencia y magnitud de su tráfico ilegal.
La investigación, liderada por Sarah J. Foster de Project Seahorse, utiliza una fuente de datos innovadora: los informes online de incautaciones de caballitos de mar. Estos hallazgos son cruciales no solo para comprender la dinámica de este comercio ilícito, sino también para informar estrategias más efectivas que protejan a estas carismáticas y amenazadas especies.
La magnitud del problema: millones de caballitos de mar incautados anualmente
Para arrojar luz sobre este comercio clandestino, los investigadores compilaron y analizaron 297 registros únicos de incautaciones de caballitos de mar, reportados en 192 fuentes de noticias online, comunicados de ONG y agencias gubernamentales entre enero de 2010 y abril de 2021. El análisis se centró en la cantidad de caballitos de mar incautados, el valor estimado de los envíos, las rutas comerciales y otros detalles relevantes de las operaciones de decomiso.
Los resultados son contundentes:
- Casi la totalidad de las incautaciones correspondieron a caballitos de mar secos, ampliamente utilizados en la medicina tradicional.
- En total, se estima que se incautaron cerca de cinco millones de caballitos de mar durante el período de estudio de diez años, con un valor estimado de 29 millones de dólares canadienses.
- La Dra. Sarah Foster, primera autora del estudio, advierte que «los casi 300 decomisos que analizamos se basaron únicamente en registros en línea y divulgaciones voluntarias, incluidos avisos gubernamentales y noticias. Esto significa que lo que estamos viendo es solo la punta del iceberg». De hecho, el estudio advierte que la escala del comercio es mucho mayor de lo que sugieren los datos actuales.
- Utilizando los registros que proporcionaban valores (34 en total), los investigadores estimaron que el valor promedio por caballito de mar era de aproximadamente 7 dólares canadienses.
Estos números, aunque impactantes, probablemente subestiman la verdadera escala del comercio ilegal.
Rutas y actores del comercio ilegal de caballitos de mar
El estudio identificó una compleja red global de tráfico que involucra incidentes de contrabando en 62 países.
- Origen: Los caballitos de mar incautados provenían predominantemente de África, Asia y América Latina.
- Destino: China continental y Hong Kong se confirmaron como destinos principales.
- Tránsito y nuevas rutas: El equipo también encontró rutas comerciales emergentes para caballitos de mar secos que involucran a Europa y América Latina. Syd Ascione, coautor del estudio e investigador en Project Seahorse, señaló: «Las rutas comerciales parecen estar diversificándose, y también deben hacerlo los esfuerzos de aplicación de la ley«.
Modus operandi: ¿Cómo se trafican los caballitos de mar?
El estudio también ofrece información valiosa sobre cómo operan estas redes de tráfico:
- Lugares de incautación: Los aeropuertos fueron los lugares más comunes donde se incautaron caballitos de mar.
- Métodos de transporte: El equipaje de pasajeros representó el mayor número de casos de incautación. No obstante, las incautaciones de mayor volumen se encontraron en la carga marítima, lo que resalta la necesidad de que los países vigilen de cerca la vida silvestre ilegal que se mueve por mar.
- Agencias incautadoras: Las aduanas y otras agencias de aplicación de la ley realizaron la gran mayoría de las incautaciones reportadas.
- Productos asociados: Frecuentemente, los caballitos de mar se incautaron junto con otros productos comercializados ilegalmente, como marfil de elefante y escamas de pangolín, lo que demuestra que la vida marina se contrabandea al igual que la vida silvestre terrestre en redes globales.
- Acciones legales: Es preocupante que solo el siete por ciento de estas incautaciones tuvieran información sobre sanciones legales, lo que deja sin aclarar con qué frecuencia los decomisos conducen a un castigo.
Implicaciones para la conservación y la lucha contra el tráfico
Los hallazgos de este estudio tienen profundas implicaciones:
- El desafío a CITES persiste: El comercio internacional de caballitos de mar está permitido bajo CITES con permisos que certifiquen que no daña a las poblaciones silvestres. Sin embargo, barreras como demostrar que el comercio es sostenible dificultan la obtención de permisos, lo que empuja el comercio a la clandestinidad.
- Necesidad de mayor fiscalización y enfoque: El estudio encontró que la mayoría de las incautaciones de caballitos de mar ocurrieron en países de tránsito o destino, lo que destaca la eficacia potencial de los esfuerzos de aplicación de la ley en esos puntos. Los investigadores también señalaron que los datos sobre incautaciones son escasos, particularmente para la vida marina, y los esfuerzos de aplicación a menudo se centran en animales más grandes y carismáticos como elefantes o tigres.
- La importancia de la identificación de especies.
- Colaboración y mejora de datos.
- Enfocarse en los actores clave.
Conclusión: un llamado a la acción global
El análisis de los informes online de incautaciones ha demostrado ser una herramienta valiosa y relativamente eficiente para entender la escala mínima, el valor financiero, las rutas geográficas y los métodos operativos del comercio ilegal de caballitos de mar. El Dr. Teale Phelps Bondaroff, autor principal y director de investigación en OceansAsia, enfatizó: «Todos los países deben intensificar sus esfuerzos con fuertes elementos disuasorios —buen trabajo de investigación, aplicación decidida y sanciones significativas— para acabar con el comercio ilegal de caballitos de mar». Añadió que «al mismo tiempo, debemos seguir utilizando métodos innovadores de investigación para descubrir redes ocultas y superar a los traficantes».
Estos hallazgos subrayan la necesidad crítica de intensificar los esfuerzos de fiscalización y de mejorar la cooperación internacional. La Dra. Foster también señaló que los esfuerzos para reducir el comercio ilegal necesitan tanto «un palo como una zanahoria», explicando que «necesitamos hacer que el comercio legal y sostenible sea lo suficientemente viable como para que la gente obedezca las leyes, y asegurarnos de que también tenemos suficientes elementos disuasorios para detener la actividad ilegal».
Proteger la biodiversidad marina, incluyendo a estas fascinantes criaturas, requiere un compromiso global. Como concluye la Dra. Foster, los caballitos de mar son un símbolo de la biodiversidad oceánica y protegerlos ayuda a todos los involucrados. «Hemos trabajado con comerciantes de medicina tradicional en Hong Kong, y cuando les preguntamos: ‘¿Por cuánto tiempo quieren tener caballitos de mar?’, ellos responden: ‘Para siempre, ¡son realmente importantes!’ Y estamos de acuerdo».
Contacto
Sarah J. Foster
Project Seahorse, Institute for the Oceans and Fisheries, The University of British Columbia
2202 Main Mall, Vancouver, BC V6T 1Z4, Canada.
Email: s.foster@oceans.ubc.ca
Referencia (acceso abierto)
Foster, S. J., Ascione, S. J., Santaniello, F., & Phelps Bondaroff, T. N. (2025). Using online reports of seahorse seizures to track their illegal trade. Conservation Biology, e70047. https://doi.org/10.1111/cobi.70047
Editor de la revista digital AquaHoy. Biólogo Acuicultor titulado por la Universidad Nacional del Santa (UNS) y Máster en Gestión de la Ciencia y la Innovación por la Universidad Politécnica de Valencia, con diplomados en Innovación Empresarial y Gestión de la Innovación. Posee amplia experiencia en el sector acuícola y pesquero, habiendo liderado la Unidad de Innovación en Pesca del Programa Nacional de Innovación en Pesca y Acuicultura (PNIPA). Ha sido consultor senior en vigilancia tecnológica, formulador y asesor de proyectos de innovación, y docente en la UNS. Es miembro del Colegio de Biólogos del Perú y ha sido reconocido por la World Aquaculture Society (WAS) en 2016 por su aporte a la acuicultura.
