Coquimbo, Chile – Investigadores de la Facultad de Ciencias del Mar UCN desarrollaron un hidrogel algal, que junto con agregar valor a algas que actualmente se desechan, aporta al uso eficiente del recurso hídrico en zonas agrícolas afectadas por la sequía.
La falta de agua, producto de la extensa sequía que afecta a la región de Coquimbo, se deja sentir especialmente en el sector agrícola, en donde mantener cultivos y la productividad del sector cada día es más difícil. En este escenario, y de la mano de la investigación aplicada, un grupo de científicos de la Facultad de Ciencias del Mar de la Universidad Católica del Norte, gracias al financiamiento del Fondo para la Competitividad, FIC, Región de Coquimbo, impulsó un innovador proyecto que busca agregar valor a desechos algales obteniendo un bioproducto marino: hidrogel algal, aplicable en suelos agrícolas impactados por eventos de sequías prolongadas.
Escalamiento productivo: el nuevo desafío
Entre los años 2014 y 2016, con la ejecución del proyecto FIC “Biotecnología algal: desarrollo de un producto a base de desechos algales como una estrategia hídrica para una agricultura sustentable en la Región de Coquimbo”, se observó que la aplicación del hidrogel algal generó cambios en la estructura de diferentes suelos, favoreciendo la capacidad de retención hídrica de los mismos.
Asimismo, se constató una disminución del estrés hídrico de las plantas, permitiéndoles sobrevivir un mayor tiempo hasta el próximo riego. En el caso particular de la vid, los científicos determinaron que las plantas sometidas a restricciones hídricas con la aplicación de hidrogel incrementaron la productividad, obteniendo un mayor número de cajas exportables y, consecuentemente, un mayor ingreso por hectárea.
En base a estos resultados, en una segunda iniciativa también apoyada por el FIC-Regional, se apostó al escalamiento productivo del hidrogel algal, realizando importantes pruebas prediales, a fin de evaluar el producto como una estrategia de riego eficiente para el cultivo de vid.
Tal como lo explica la investigadora Paula Needham, bióloga marina UCN y coordinadora de actividades de producción, “a través de diferentes procesos químicos que realizamos en el laboratorio, extraemos los geles de estas materias primas, los que posteriormente se secan, se muelen y se mezclan en diferentes proporciones para elaborar este hidrogel algal. Este se aplica como un polvo mojable, bajo la línea de goteo de la planta, en una dosis específica para un cultivo en particular, en este caso vid”.
Needham reconoce que algunas de las ventajas del proceso son que “mejora la fertilidad del suelo, estimula el crecimiento de microorganismos benéficos y disminuye la proliferación de nemátodos; y por otra parte, aumenta la productividad del cultivo de uva de mesa, utilizando hasta un 33% menos de agua de riego”.
Aporte a la agricultura regional: cultivo de vid
Realizar la transferencia tecnológica del hidrogel algal a los interesados de los sectores productivos y agrícolas de la región es uno de los desafíos de este grupo de investigadores, liderado por la doctora Nancy Chandía Parra, académica del Departamento de Biología Marina, Facultad de Ciencias del Mar UCN y directora del proyecto, e integrado además por Paula Needham Schultzki, bióloga marina, coordinadora de actividades; Luis Aguilera, ingeniero agrónomo, coordinador de actividades agrícolas, Lorgio Aguilera, doctor en Biología y Ecología Aplicada (Director Alterno); y Carmen Álvarez, , ingeniera en acuicultura UCN, administradora del proyecto.
Para el éxito de esta transferencia, la participación de empresas y representantes del sector productivo ha sido fundamental, tal como lo reconoce Nancy Chandía. “Hemos contado con la participación de varias empresas, particularmente la Molienda Kay Díaz, ubicada en la localidad de Domeyko, Región de Atacama, que nos ha entregado uno de los subproductos algales, harina de algas pardas, para la obtención de uno de los componentes que forman parte del hidrogel algal; también ha colaborado la empresa Exser Ltda., que nos ha facilitado el campo y el terreno para hacer las pruebas de experimentación; la Ilustre Municipalidad de Coquimbo, que está muy interesada en este proyecto, porque uno de los lugares que se ven más afectados con las floraciones de algas verdes es la bahía de La Herradura; y NT Ambiente y Ecoprimitiva, que son dos empresas que nos han apoyado desde el inicio de esta iniciativa”, explica la investigadora.
Uno de los representantes de los asociados al proyecto es Luis Rodríguez ,de Servicios de Exportaciones Frutícolas Exser Ltda, dedicados a exportación de uva de mesa y cítricos. Respecto al aporte de esta iniciativa, indica que “estamos pasando por una sequía de proporciones en la región y el país, por lo tanto, esto viene en ayuda directa para poder solucionar en parte el problema hídrico, ya que con hidrogel en base a polímeros de algas podemos retener humedad en el suelo y así las plantas pueden mantener por un periodo mayor la humedad”.
Mario Suárez, coordinador del Fondo para la Competitividad, Gobierno Regional de Coquimbo, destaca el escalamiento desde la investigación básica a un prototipo que podría llegar a ser un producto que puede llegar al mercado. “Esta iniciativa es especialmente importante, porque ataca dos focos: uno, la escasez hídrica que afecta a la región, y el otro, el tema de los residuos. Este tipo de proyectos que van buscando una economía circular, son los que está buscando el Gobierno Regional para tener un triple impacto: en lo económico, social y también, en este caso, en el tema de la escasez hídrica, que es uno de los principales temas que tenemos como región”.
Para el secretario de Investigación y Vinculación con el Medio de la UCN, Rodrigo Sfeir, “las instituciones de educación superior han sido un elemento eficaz, que ha permitido buscar soluciones innovadoras a problemas reales en nuestra región. Desde ahí, quisiera destacar la importancia que ha tenido este proyecto desde dos puntos de vista. Por una parte, este escenario de escasez hídrica sostenida que ha tenido la región, y que le viene a entregar una solución a un problema complejo y que ha sido sostenido aproximadamente durante una década en la Región de Coquimbo, y que además tiene aplicación en otras regiones con dependencia de este escenario de escasez hídrica. Y una segunda mirada tiene que ver con el concepto de economía circular y el uso potencial que, a partir de este proyecto, se abre para algas que no tienen uso comercial y que terminan varadas en nuestras costas, o bien para el uso de desechos de algas que están asociados a otros procesos productivos. De ahí la importancia de continuar con estas líneas de investigación, porque indudablemente se van abriendo nuevas oportunidades para el desarrollo de la Región de Coquimbo”, puntualizó.
Fuente: UCN Noticias
