Un equipo de científicos de la Southern University of Science and Technology, de la University of South Florida, de la Shenzhen Ecological and Environmental Monitoring Center of Guangdong Province, de la Woods Hole Oceanographic Institution, de la University of Delaware, encontraron que las floraciones costeras de algas se han incrementado en las últimas dos décadas.
En el estudio, los investigadores analizaron los datos de satélites proveídos por la NASA para comparar el tamaño y la frecuencia de las floraciones algales a lo largo de las costas de todos los continentes del mundo.
Floraciones algales
Las floraciones de algas son acumulaciones de algas en determinadas zonas de la costa; y crecen a medida que aumentan sus fuentes de “alimento”, particularmente nitrógeno y fósforo, los cuales se suministran indirectamente a través de fuentes humanas, como la escorrentía de fertilizantes.
Investigaciones anteriores han demostrado que las floraciones algales pueden ser beneficiosas, fijar el carbono en la base de la cadena alimentaria y sustentan las pesquerías y los ecosistemas en todo el mundo.
Sin embargo, las proliferaciones de algas que causan daños se han convertido en el mayor problema ambiental en todo el mundo.
De hecho, las toxinas producidas por algunas especies de algas pueden acumularse en la cadena alimentaria, causando el cierre de las pesquerías, además de enfermedades o mortalidad de especies marinas y los seres humanos.
En otros casos, las floraciones algales pueden disminuir el oxígeno en las aguas, formar “zonas muertas” anóxicas que pueden causar la muerte de los peces y los invertebrados, y la reestructuración del ecosistema.
Eventos de floraciones algales están aumentando
En el nuevo estudio, los investigadores encontraron evidencia de que la proliferación de algas está aumentando, lo que sugiere que la escorrentía de fertilizantes ha ido en aumento.
El trabajo incluyó el estudio de imágenes satelitales obtenidas del satélite Aqua de la NASA durante los años 2003 a 2020.
“Encontramos que las floraciones algales ocurrieron en 126 de los 153 países costeros examinados. Mundialmente, la extensión espacial (+13.2%) y la frecuencia (+59.2%) de las floraciones se incrementaron significativamente durante el período de estudio”, reportan.
Al comparar el registro de las mareas rojas a lo largo del tiempo, encontraron que estaban aumentando a una tasa creciente de 59.2% a nivel mundial.
Los investigadores también descubrieron que en el año 2020, el tamaño combinado de todas las floraciones de algas en el océano era de 31.47 millones de km2, lo que, señalan, es aproximadamente el 8.6% de la superficie total del océano.
Efectos naturales y antropogénicos
Los incrementos en la temperatura en la superficie del mar pueden estimular la ocurrencia de floraciones.
“Encontramos correlaciones positivas significativas entre la frecuencia de la floración promedio y la temperatura superficial del mar en varias regiones de latitudes altas”, reportan.
Asimismo indican que los cambios en el clima también afectan la circulación del océano, alterando la mezcla del océano y el transporte de nutrientes, que promueven el crecimiento del fitoplancton marino y la formación de las floraciones.
“Examinamos las tendencias en el uso de fertilizantes y la frecuencia de las floraciones; encontramos altas correlaciones positivas en China, Irán, Vietnam y las Filipinas. Paradójicamente, la disminución en el uso de fertilizantes y el incremento de las frecuencias de floraciones fueron identificados en algunos países”, describen.
Los investigadores destacan que la intensificación de la industria de la acuicultura en Finlandia, China, Argelia, Guinea, Vietnam, Argentina, Rusia y Uruguay también podrían estar vinculados al incremento en las incidencias de las floraciones, sugiriendo correlaciones positivas significativas entre la expansión de la acuicultura y la frecuencia de las floraciones.
Conclusión
“La mayor contribución de nuestro estudio es proveer una caracterización especial y temporal de las floraciones costeras de algas en todo el mundo, entre 2003 y 2020. Globalmente, hay una aparente tendencia creciente en el área de floraciones de algas y la frecuencia”, concluyen los investigadores.
Finalmente, destacan que considerando que la mayoría de las floraciones son beneficiosas, particularmente en términos de sus efectos positivos sobre los ecosistemas, además de las pesquerías y la acuicultura, los resultados pueden contribuir al desarrollo de políticas y a acciones de gestión que sostengan los beneficios de las floraciones.
Contacto
Lian Feng
School of Environmental Science and Engineering
Southern University of Science and Technology,
Shenzhen, China
Email: fengl@sustech.edu.cn
Referencia (acceso abierto)
Dai, Y., Yang, S., Zhao, D. et al. Coastal phytoplankton blooms expand and intensify in the 21st century. Nature (2023). https://doi.org/10.1038/s41586-023-05760-y
