La industria salmonera está en crecimiento y ofrece oportunidades de desarrollo para las zonas remotas en donde se práctica. Sin embargo, un estudio reciente revela una tendencia preocupante: los eventos de mortalidad masiva (mortandad repentina de un gran número de peces) son cada vez más frecuentes y graves.
La frecuencia y la escala de los eventos de mortalidad masiva entre el salmón de piscifactoría han aumentado desde 2012, según un estudio publicado en Scientific Reports.
Gerald Singh y sus colegas de las universidades de University of Victoria, Texas A&M University, Memorial University of Newfoundland and Labrador analizaron datos de mortalidad del salmón de Noruega, Canadá, Reino Unido, Chile, Australia y Nueva Zelanda (países que produjeron más del 92% del salmón cultivado del mundo en 2021) entre 2012 y 2022.
¿Tiempos de auge, negocios riesgosos?
El cultivo de salmón ha ganado popularidad desde la década de 1960. La producción se ha trasladado más allá de Noruega a países como Canadá, Chile y Estados Unidos. Si bien este crecimiento es impresionante, conlleva desafíos ambientales:
- Cambio climático: El calentamiento de los océanos y los niveles más bajos de oxígeno (hipoxia) estresan a los peces, lo que contribuye a los eventos de mortandades masivas (MME por sus siglas en inglés).
- Enfermedades y parásitos: Las enfermedades existentes y emergentes, los piojos de mar y los problemas de calidad del agua amenazan la salud de los peces.
- Prácticas de producción: Prácticas como la despiojación pueden debilitar a los peces que ya están estresados por factores ambientales.
Un panorama preocupante
Identificaron 865 millones de casos de mortalidad de salmón durante este período y descubrieron que tanto la frecuencia del 10% de los eventos de mortalidad más altos como el número máximo de peces muertos en eventos de mortalidad masiva en Noruega, Canadá y el Reino Unido aumentaron a lo largo de la década.
Asimismo, los hallazgos del estudio pintan un panorama preocupante:
- Mayor frecuencia: De 2012 a 2022, el número de eventos de mortalidad masiva ha aumentado significativamente.
- Escala de la mortandad en aumento: Estos eventos no solo ocurren con más frecuencia, sino que también están afectando a una mayor cantidad de peces. El número máximo de peces perdidos en un solo evento ha aumentado considerablemente con el tiempo.
- Riesgos diferentes: El potencial de una mortandad importante varía según el país, pero todos plantean una amenaza que las medidas de seguridad actuales podrían no estar preparadas para afrontar.
- Más allá de la capacidad: Los estándares actuales de la industria, diseñados para monitorear el bienestar animal y responder a las mortandades, pueden no ser adecuados para manejar la escala potencial de estos eventos futuros.
Estimación de pérdidas económicas
Los autores estiman que las pérdidas máximas potenciales por un solo evento de mortalidad masiva son 5,14 millones de peces en Noruega, 5,05 millones en Canadá y más de 1 millón en el Reino Unido. Estiman que las pérdidas anuales máximas potenciales debido a eventos de mortalidad masiva son 8,19 millones de peces en Chile, 4,39 millones en Nueva Zelanda y 1,55 millones en Australia.
El estudio se alinea con el concepto de «riesgo fabricado». Esta teoría sugiere que superar los límites tecnológicos para optimizar la producción en entornos inestables puede crear riesgos nuevos e imprevistos.
Riesgo fabricado: cuando las soluciones crean problemas
Las MME no son sólo cuestiones ambientales. A menudo surgen de una combinación de naturaleza y decisiones humanas:
- Altas densidades: Las instalaciones acuícolas concentran una gran cantidad de peces, lo que los hace vulnerables a brotes de enfermedades.
- Resistencia a los antibióticos: El uso excesivo de antibióticos puede provocar bacterias resistentes, lo que hace que las infecciones sean más difíciles de tratar.
- Residuos y zonas muertas: Los desechos de peces y los cuerpos en descomposición crean contaminación de nutrientes, lo que provoca proliferación de algas y «zonas muertas» con poco oxígeno, lo que daña aún más a los peces.
Causas de los eventos
Los autores especulan que los aumentos en la frecuencia y escala de los eventos de mortalidad masiva entre el salmón de piscifactoría pueden aumentar con la adopción de tecnologías y prácticas de producción destinadas a intensificar la producción de salmón en combinación con aumentos en la variabilidad de los ambientes oceánicos debido al cambio climático.
Sugieren que si bien las nuevas tecnologías y prácticas pretenden reducir los riesgos para el cultivo de salmón, también pueden justificar la producción en entornos que potencialmente podrían exponer a un mayor número de peces a peligros que pueden contribuir a eventos de mortalidad masiva.
Conclusión
Comprender el potencial de riesgo fabricado es crucial, especialmente ahora que la industria busca expandirse bajo el escenario del cambio climático y hacia nuevos entornos, como la acuicultura en alta mar. Al investigar las tendencias en los eventos de mortandades masivas, podemos evaluar si la acuicultura del salmón está en un riesgo creciente.
Además de la muerte de una gran cantidad de peces, los autores advierten que los eventos de mortalidad masiva pueden tener consecuencias negativas para la industria del cultivo de salmón y las comunidades que dependen de ella.
Los investigadores recomiendan dos acciones críticas:
- Mejorar la recopilación de datos: Estandarizar cómo se recopilan los datos sobre la mortalidad del salmón nos ayudará a comprender mejor el alcance del problema.
- Preparación para desastres: La acuicultura del salmón debe priorizar la evaluación y mitigación del riesgo de muertes a gran escala.
El estudio ha sido financiado por Department of Industry, Energy, and Technology in the Government of Newfoundland and Labrador, Canada; además del Ocean Frontier Institute mediante una subvención del Canada First Research Excellence Fund. Además los investigadores recibieron el apoyo de la Nippon Foundation Ocean Nexus Center en la EarthLab, University of Washington
Contacto
Gerald G. Singh
Ocean Nexus, School of Environmental Studies, University of Victoria, Victoria, Canada
Email: singhg@uvic.ca
Referencia (acceso abierto)
Singh, G.G., Sajid, Z. & Mather, C. Quantitative analysis of mass mortality events in salmon aquaculture shows increasing scale of fish loss events around the world. Sci Rep 14, 3763 (2024). https://doi.org/10.1038/s41598-024-54033-9
