La “European Green Deal” de la Comisión Europea tiene como finalidad transformar a la Unión Europea (UE) en la primera región climáticamente neutral del mundo. En este sentido vienen prestando más atención al rol de los ecosistemas marinos y la economía azul.
Un informe preparado para la Comisión Europea describe el potencial de los sistemas de producción de 10 microalgas y macroalgas que pueden contribuir a las necesidades de alimentación animal en la Unión Europea.
El documento resume el estado actual del conocimiento en términos de biomasa, composición nutricional, costos y emisiones de gases de efecto invernadero. El informe también compara los sistemas de producción con los cultivos de plantas terrestres que tienen propiedades similares.
Finalmente, el documento evalúa el potencial de la Unión Europea para la producción de algas que podría sustentarse con las actuales emisiones de CO2 de fuentes puntuales y que podría contribuir a satisfacer las necesidades de alimentación animal.
Microalgas y macroalgas con mayor potencial
El estudio destaca el potencial de 10 especies de microalgas y macroalgas para el desarrollo de esta industria en la Unión Europea.
| Macroalga / Microalgas | Especies | Métodos de cultivo |
| Costero | Saccharina latissima | Sistema de cuerdas |
| Alaria esculenta | Sistema de cuerdas | |
| Palmaria palmata | Sistema de cuerdas, estanques / tanques / raceways | |
| Asparagopsis sp. | Sistema de cuerdas | |
| Ulva sp. | Sistema de cuerdas, estanques | |
| Tierra | Spirulina | Estanques |
| Chlorella sp. | Fotobiorreactor | |
| Haematococcus pluvialis | Fotobiorreactor | |
| Nannochloropsis sp. | Fotobiorreactor | |
| Asparagopsis sp. | Fotobiorreactor |
¿Qué pueden proporcionar las algas?
Para satisfacer la demanda mundial por alimentos, las algas proveen una fuente alternativa de alimentos e insumos debido a su contenido de proteínas, carbohidratos y lípidos.
El estudio describe que la evidencia científica reporta grandes variaciones en la composición entre las especies de algas. “Los valores nutricionales también varían significativamente entre estudios que emplearon el mismo sistema de producción, reflejando variaciones en las condiciones de cultivo, estaciones y estados de crecimiento”.
Los sistemas de producción de microalgas tienen el mayor potencial para aplicaciones alimentarias debido a su alta producción de proteínas. Las microalgas también son una fuente sostenible prometedora de lípidos, ácidos grasos omega-3 y carbohidratos.
Por su parte las macroalgas también constituyen una fuente importante de proteína, carbohidratos funcionales, minerales y compuestos bioactivos, aún cuando su producción nutricional es baja cuando se compara con las microalgas.
¿Cuáles son los costos de producción de las algas?
El informe reporta que en promedio los sistemas de cultivo de microalgas (EUR 27/kg peso seco) tienden a tener costos totales más altos que las macroalgas (EUR 14/kg peso seco) como resultado de la mayor inversión de capital vinculado al establecimiento del biorreactor, así como la mano de obra y el consumo de electricidad.
Por otro lado, debido al elevado contenido de agua de las algas se deben emplear métodos de secado luego de la cosecha. Dependiendo del método de cosecha, las técnicas de secado y los requerimientos de energía, los costos de secado pueden ser significativos. En promedio, el costo de secado para las macroalgas (EUR 0.3/kg de peso seco) son más altos que para las microalgas (EUR 0.9/kg de peso seco).
Emisiones de gases de efecto invernadero del cultivo de algas
La producción de algas tiene efectos positivos en las emisiones de gases de efecto invernadero. Durante la fase de crecimiento, las algas remueven el CO2 de la atmósfera y la convierten en biomasa.
Sin embargo, las operaciones de cultivo de algas también contribuyen a las emisiones de gases de efecto invernadero, en las actividades vinculadas con las operaciones directas, a la compra de insumos y equipamientos, y en el uso de los productos basados en algas.
En cuanto a la fijación de CO2, los resultados del estudio muestran que los sistemas abiertos (raceways-estanques) tienen una relativamente baja eficiencia de fijación (30%) cuando se compara con los sistemas cerrados (60%). Los sistemas cerrados permiten una mayor eficiencia en el uso del CO2 suministrado.
¿Tienen potencial las microalgas usadas en la alimentación animal?
“El análisis muestra que los ingresos adicionales procedentes de las ventas de créditos de carbono no son una solución eficaz para hacer económicamente viable la producción de algas para la alimentación animal: los ingresos procedentes de las ventas de créditos siempre serán marginales, ya que la cantidad de carbono capturado por las algas es muy baja (1,8 kg CO2/kg de biomasa en peso seco en promedio)”, reportan.
Además indican que el precio de las algas para la alimentación animal para compensar la producción de algas se estimó en 113 EUR/kg de proteína bruta, valor que está lejos de ser competitivo cuando se compara con la harina de soja, cuyo precio fue de 0.92 euros/Kg en 2021.
Importancia de las algas en la alimentación animal
El uso de algas en dietas de animales puede ayudar a reducir las emisiones de metano de los rumiantes. Por otro lado, varias de las especies de macroalgas estudiadas acumulan minerales a niveles que exceden los valores límites establecidos por la European Food Safety Association (EFSA).
Asparagopsis taxiformis tiene un potente inhibidor de la formación de metano entérico en los rumiantes. Los estudios reportan que se pueden alcanzar reducciones de 30% en vacas lecheras y de 50 a 70% en el ganado vacuno, sin efectos negativos en el rendimiento del animal.
Por su parte, Chlorella sp., Nannochloropsis sp. y Spirulina sp. pueden ser usados en la alimentación de vacas lecheras, cerdos y pollos hasta cierto porcentaje sin efectos negativos en la asimilación del alimento o la producción de leche.
Brechas de investigación
El estudio identificó las siguientes necesidades de investigación:
- Especies adicionales de macro y microalgas, así como sistemas de producción terrestres adicionales;
- Procesamiento poscosecha para apoyar la ampliación de la producción de biomasa de manera sostenible y eliminar minerales no deseados; y
- Mejora del valor nutricional (por ejemplo, digestibilidad y asimilación) de algas cultivables para animales.
Referencia (acceso abierto)
van Duinen, R., Rivière, C., Strosser, P., Dijkstra, J. W. Rios, S., Luzzi, S., Bruhn, A., Olaf Nielsen, M. Göke, C., Bhagya Samarasinghe, M., Chassé, E., Heide Nielsen, C., Thomsen, M., Algae and Climate, Publication Office of the European Union, 2023, doi: 10.2926/208135
