El cultivo de algas marinas se ha convertido en una piedra angular de la acuicultura mundial, representando más de la mitad de la producción total costera y marina en términos de biomasa. Sin embargo, esta industria en rápido crecimiento enfrenta una amenaza importante: los brotes de enfermedades. Estos brotes no solo diezman los rendimientos, sino que también plantean un grave riesgo para la viabilidad económica de las granjas de algas marinas.
Un estudio reciente publicado por investigadores de la University of California, de la Muhammadiyah University of Sorong, del Spanish National Research Council, de la Hasanuddin University y de la Cornell University, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), ha revelado el notable potencial de las soluciones basadas en la naturaleza, específicamente el cocultivo de algas marinas con pastos marinos, para combatir enfermedades y aumentar los rendimientos económicos. Este enfoque ofrece una estrategia sostenible y ecológicamente sólida para la gestión de las granjas de algas marinas.
El vínculo entre los pastos marinos y la reducción de patógenos bacterianos
La investigación, que incluyó un metaanálisis de la literatura científica que abarca cuatro décadas, identificó 17 enfermedades conocidas de las algas marinas causadas por bacterias. Curiosamente, se ha demostrado que estas mismas bacterias son menos abundantes en áreas asociadas con ecosistemas de praderas marinas. Este hallazgo sugiere que las praderas marinas pueden desempeñar un papel crucial en la supresión de estas poblaciones bacterianas dañinas.
Evidencias del mundo real de las granjas de algas marinas de Indonesia
Para investigar más a fondo esta conexión, los investigadores realizaron un monitoreo a gran escala en granjas de algas marinas en Indonesia, que abarcó más de 8000 muestras individuales de algas marinas.
Los resultados fueron sorprendentes: las algas marinas cultivadas directamente dentro de los ecosistemas de praderas marinas experimentaron una reducción del 75% en el riesgo de enfermedades en comparación con las granjas en las que se habían eliminado las praderas marinas. Esta comparación directa proporciona evidencia convincente del efecto protector de las praderas marinas.
“Las algas marinas cultivadas son una piedra angular de la economía azul, con aplicaciones potenciales que van desde alternativas al plástico hasta biocombustibles e incluso tecnologías de captura de carbono”, dijo la profesora Joleah Lamb de la California University. “Nuestro estudio presenta la primera evidencia de que los ecosistemas costeros de pastos marinos pueden reducir de forma natural el riesgo de enfermedades en las algas marinas cultivadas, abriendo la puerta a una industria acuícola más resiliente y rentable”.
Beneficios económicos de la acuicultura integrada
Más allá de las ventajas ecológicas, el estudio también exploró las implicaciones económicas de integrar las praderas marinas en las prácticas de cultivo de algas marinas. Los investigadores estimaron que el cultivo de algas junto con pastos marinos podría generar un aumento sustancial en los ingresos anuales, que van desde $292,470 a $1,015,990 USD por kilómetro cuadrado. Este importante impulso económico se debe a la reducción de la pérdida de rendimiento debido a la prevención de enfermedades.
La profesora Lamb destacó las implicaciones económicas y ecológicas de la investigación. “Al aprovechar los servicios de filtración natural de los ecosistemas de pastos marinos, los alguicultores no solo pueden reducir las pérdidas por enfermedades, sino también apoyar la biodiversidad y mitigar los impactos ambientales”, dijo. “Este enfoque se alinea perfectamente con las iniciativas globales para promover el desarrollo sostenible y la salud de los océanos”.
Potencial global para el cultivo sostenible de algas marinas
Los hallazgos del estudio tienen implicaciones globales. Los investigadores identificaron aproximadamente 20,7 millones de kilómetros cuadrados en 107 países y 34 territorios con condiciones ambientales adecuadas para implementar este enfoque de cultivo integrado. Este vasto potencial subraya la utilidad global de las soluciones basadas en la naturaleza para la acuicultura sostenible.
Los resultados del estudio subrayan la urgencia de proteger y restaurar las praderas marinas, que están disminuyendo a un ritmo alarmante del 7% anual debido al desarrollo costero y otras actividades humanas. Como señaló la profesora Lamb, “los ecosistemas de praderas marinas son fundamentales para la salud de nuestro planeta, ya que proporcionan servicios como el secuestro de carbono, la filtración de agua y la protección costera. Nuestros hallazgos demuestran que su conservación no es solo un imperativo ambiental sino también una oportunidad económica”.
Conclusiones
La investigación proporciona evidencia sólida de los beneficios ecológicos y económicos de la incorporación de pastos marinos en las prácticas de cultivo de algas marinas. Al aprovechar las funciones protectoras naturales de los ecosistemas de pastos marinos, la industria del cultivo de algas marinas puede avanzar hacia un futuro más sostenible y resiliente, asegurando tanto la salud ecológica como la prosperidad económica. Esta estrategia representa un poderoso ejemplo de cómo las soluciones basadas en la naturaleza pueden brindar soluciones efectivas y sostenibles a los desafíos apremiantes de la acuicultura.
Contacto
Joleah B. Lamb
Department of Ecology and Evolutionary Biology, University of California
Irvine, CA 92697
Email: joleah.lamb@uci.edu
Referencia (acceso abierto)
Fiorenza, E. A., Abu, N., Feeney, W. E., Limbong, S. R., Freimark, C. B., Jompa, J., Harvell, C. D., & Lamb, J. B. (2024). Seagrass ecosystems reduce disease risk and economic loss in marine farming production. Proceedings of the National Academy of Sciences, 121(52), e2416012121. https://doi.org/10.1073/pnas.2416012121
