La acuicultura es el sector de producción de alimentos de más rápido crecimiento, responsable de suministrar más de la mitad del pescado consumido en el mundo. Sin embargo, este éxito tiene un «pecado original»: la intensificación de los sistemas de cultivo ha disparado los brotes de enfermedades. Durante décadas, la respuesta estándar fue el uso masivo de antibióticos, a menudo sin supervisión veterinaria, lo que ha creado una «bomba de tiempo» biológica: la resistencia antimicrobiana (RAM).
Científicos del Aquatic Organism Health Laboratory (AQUOS) de la Federal University of Santa Catarina en Brasil han publicado una revisión exhaustiva en Reviews in Aquaculture (2026) que posiciona a los monoterpenos —compuestos volátiles derivados de plantas como el tomillo y el orégano— como los nuevos protagonistas de la sanidad acuícola.
- 1 Puntos Clave
- 2 El Triángulo del Desastre
- 3 ¿Qué son los monoterpenos y por qué son tan especiales?
- 4 De la Teoría a la Práctica
- 5 El Impulso Inmunológico: Mucho más que «Matar Bichos»
- 6 Desafíos para la Adopción Masiva: No todo es «Color de Rosa»
- 7 Hacia una Acuicultura Sostenible
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Puntos Clave
- Alternativa Sostenible: Los monoterpenos (como el timol y el carvacrol) reducen drásticamente la mortalidad en peces sin generar la contaminación ambiental de los antibióticos sintéticos.
- Eficacia Terapéutica: Estudios demuestran que dosis de monoterpenos microencapsulados pueden igualar la efectividad de la oxitetraciclina en el tratamiento de infecciones bacterianas severas.
- Impulso Inmunológico: Estos compuestos no solo matan patógenos, sino que activan el sistema inmunológico del pez, mejorando su respuesta al estrés y su crecimiento.
- Mercado en Expansión: Se proyecta que el mercado de aditivos fitogénicos para acuicultura alcanzará los US$5.3 mil millones para 2030.
El Triángulo del Desastre
La aparición de enfermedades no es casualidad. Se basa en la ruptura del equilibrio del «triángulo: ambiente, patógeno y huésped».
- Huésped: Peces estresados por altas densidades.
- Patógeno: Bacterias como Aeromonas hydrophila y Edwardsiella tarda que ya portan múltiples genes de resistencia.
- Ambiente: Agua contaminada con residuos de antibióticos (como la sulfadiazina o amoxicilina) que alteran la biodiversidad acuática.
¿Qué son los monoterpenos y por qué son tan especiales?
Los monoterpenos son metabolitos secundarios de las plantas, compuestos por 10 átomos de carbono. En la naturaleza, las plantas los sintetizan para defenderse de insectos y climas hostiles. En los peces, estos compuestos actúan de forma multifuncional.
Mecanismos de Acción: El «Ariete» Molecular
A diferencia de los antibióticos tradicionales que suelen atacar un único proceso bacteriano, los monoterpenos son «ataques quirúrgicos» pero de amplio espectro:
- Ruptura de Membranas: Debido a su naturaleza lipofílica, se insertan en las membranas de las bacterias, aumentando su permeabilidad y causando la fuga de contenido celular vital (iones, proteínas, material genético).
- Inhibición de Energía: Bloquean enzimas clave en la cadena respiratoria de la bacteria, como la citocromo c oxidasa, dejando al patógeno sin «combustible» para crecer.
- Anti-Quorum Sensing: Interfieren con la comunicación bacteriana, evitando que los patógenos se coordinen para formar biopelículas (biofilms) resistentes.
De la Teoría a la Práctica
La revisión científica recopila datos sorprendentes sobre especies clave como la Tilapia del Nilo (Oreochromis niloticus), el Tambaquí (Colossoma macropomum) y el Salmón del Mar Negro (Salmo labrax).
| Especie | Aditivo Destacado | Resultado Principal |
| Tilapia del Nilo | Aceite de Orégano (Carvacrol) | Mejora el crecimiento y la respuesta antioxidante. |
| Carpa común | Limoneno | Reduce infecciones bacterianas y fortalece el sistema inmune. |
| Tambaquí | Mezcla Timol/Carvacrol | Aumenta la resistencia contra patógenos y mejora el rendimiento. |
| Pez cebra | Aceite de Lavanda | Regula genes antiinflamatorios (IL-10). |
El caso de la Edwardsiellosis
Uno de los hitos más recientes reportados es el uso de timol y carvacrol microencapsulados para tratar tilapias ya infectadas con E. tarda. Los resultados mostraron una eficacia comparable a la oxitetraciclina, logrando tasas de supervivencia superiores al 95%. Esto cambia el paradigma: los monoterpenos ya no son solo preventivos, sino también curativos.
El Impulso Inmunológico: Mucho más que «Matar Bichos»
El efecto de estos compuestos va más allá de la eliminación directa de bacterias. Actúan como potentes inmunomoduladores.
- Fagocitosis: Aumentan la capacidad de los macrófagos para «comerse» y destruir invasores.
- Memoria Inmunológica: Estimulan la producción de anticuerpos, preparando al pez para futuros ataques.
- Control de la Inflamación: Modulan vías como el NF-κB, evitando que la inflamación sea tan excesiva que dañe los propios tejidos del pez.
Desafíos para la Adopción Masiva: No todo es «Color de Rosa»
A pesar de su potencial, la transición de antibióticos a monoterpenos enfrenta obstáculos significativos:
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La Brecha Económica
Aunque el costo de extracción está bajando, todavía falta información clara sobre la viabilidad financiera para pequeños productores. Los antibióticos suelen ser percibidos como una solución más barata y rápida en el corto plazo.
Inestabilidad Química
Los monoterpenos son altamente volátiles y se degradan fácilmente con la luz, el calor o el oxígeno. Aquí es donde la tecnología de microencapsulación es vital para asegurar que el compuesto llegue intacto al tracto digestivo del pez.
Falta de Estandarización
La composición de un aceite esencial puede variar según el clima o el método de cosecha de la planta. La industria necesita asegurar niveles constantes de los principios activos para garantizar resultados uniformes.
Hacia una Acuicultura Sostenible
La incorporación de estas sustancias naturales se alinea directamente con los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de la ONU, específicamente el ODS 12 (Consumo y Producción Responsables) y el ODS 15 (Vida de Ecosistemas Terrestres).
Se estima que para el año 2050, entre el 65% y el 75% de los alimentos acuícolas comerciales contendrán fitobióticos para reemplazar a los promotores de crecimiento sintéticos. Asia sigue liderando la producción, pero regiones como América Latina (con Chile y Brasil a la cabeza) están invirtiendo fuertemente en estas tecnologías de entrega controlada.
Contacto
Marco Shizuo Owatari
Aquatic Organism Health Laboratory—AQUOS, Federal University of Santa Catarina
Florianópolis, SC, Brazil
Email: owatarimarco@hotmail.com
Referencia (acceso abierto)
Vilhena Batista, D. V., Souza, B. S., Santana Farias, C. F., Lopes, E. M., Brasil, E. M., Martins, M. L., Pedreira Mouriño, J. L., & Owatari, M. S. (2026). Monoterpenes: Functional Additives for Reducing Antibiotics in Aquaculture. Reviews in Aquaculture, 18(1), e70124. https://doi.org/10.1111/raq.70124
Editor de la revista digital AquaHoy. Biólogo Acuicultor titulado por la Universidad Nacional del Santa (UNS) y Máster en Gestión de la Ciencia y la Innovación por la Universidad Politécnica de Valencia, con diplomados en Innovación Empresarial y Gestión de la Innovación. Posee amplia experiencia en el sector acuícola y pesquero, habiendo liderado la Unidad de Innovación en Pesca del Programa Nacional de Innovación en Pesca y Acuicultura (PNIPA). Ha sido consultor senior en vigilancia tecnológica, formulador y asesor de proyectos de innovación, y docente en la UNS. Es miembro del Colegio de Biólogos del Perú y ha sido reconocido por la World Aquaculture Society (WAS) en 2016 por su aporte a la acuicultura.
