La acuicultura de bivalvos (mejillones, ostras, almejas, vieiras) es un sector en expansión global, crucial para satisfacer la creciente demanda de productos del mar. Sin embargo, enfrenta desafíos significativos que limitan su eficiencia y rentabilidad. Uno de los problemas más acuciantes, aunque a menudo subestimado y poco comprendido, es la depredación por peces. Este fenómeno puede causar pérdidas devastadoras en los cultivos, llegando en algunos casos a inviabilizar operaciones enteras.
Comprender la magnitud del problema, los factores que lo impulsan y las posibles soluciones es vital para la sostenibilidad de la industria. Un artículo publicado por investigadores de la University of Auckland, revisa el conocimiento actual sobre el impacto de los peces depredadores en los principales grupos de bivalvos cultivados y evalúa críticamente las estrategias de mitigación potenciales, basándose exclusivamente en una reciente revisión científica.
El Impacto de la Depredación por Peces en la Acuicultura de Bivalvos
La depredación por peces es un problema reportado a nivel mundial en diversas especies de bivalvos y métodos de cultivo, aunque su severidad varía considerablemente. Las granjas de bivalvos, con sus estructuras y altas densidades de organismos, pueden atraer a peces que encuentran allí refugio y una fuente concentrada de alimento.
Mejillones: El Blanco Principal en Cultivos Suspendidos
De acuerdo con los resultados del estudio, la acuicultura de mejillones, especialmente la realizada mediante sistemas suspendidos (longlines), parece ser particularmente vulnerable a la depredación por peces. Las estructuras suspendidas crean hábitats complejos que atraen a diversas comunidades de peces.
- Magnitud: Se han reportado pérdidas por depredación que van desde el 54% hasta el 100% de la cosecha en cuestión de días o semanas después de la siembra en regiones como el Mediterráneo y Nueva Zelanda. En España, la depredación redujo la captación de semilla en colectores hasta en un 58%.
- Impacto Económico: Las pérdidas económicas son sustanciales, alcanzando millones de euros o dólares en regiones productoras clave y limitando la expansión de la industria.
- Método de Cultivo: El cultivo suspendido es mucho más susceptible que el cultivo de fondo, probablemente debido a la atracción de peces por las estructuras tridimensionales.
- Etapas Vulnerables: Las etapas más críticas parecen ser la siembra inicial y la re-siembra (interseeding), cuando los mejillones son pequeños (típicamente < 30-40 mm) y las actividades de manejo pueden atraer a los peces. Los mejillones muy pequeños (< 2 mm) y los más grandes parecen tener un refugio por tamaño.
- Depredadores Clave: Aunque varía, la familia Sparidae (espáridos o sargos), como el sargo dorado (Sparus aurata) en el Mediterráneo y el pargo (Chrysophrys auratus) en Nueva Zelanda, son los principales sospechosos y a menudo confirmados. Su morfología les permite triturar conchas duras. Labridae (lábridos) y Monacanthidae (lijas) también han sido implicados.
Ostras: Vulnerabilidad Variable Según el Sistema
La depredación por peces también puede ser devastadora en el cultivo de ostras, aunque la protección ofrecida por algunos métodos puede mitigar el riesgo.
- Magnitud: Las pérdidas pueden alcanzar el 100% en sitios sin protección, especialmente poco después de la siembra. Incluso en sitios con alguna protección, las pérdidas pueden ser significativas.
- Impacto Económico: Se han reportado cierres de granjas y pérdidas anuales millonarias en el Mediterráneo. En Luisiana (EE.UU.), más de la mitad de las concesiones ostrícolas reportan pérdidas significativas por depredación.
- Método de Cultivo: El cultivo de fondo sin protección es extremadamente vulnerable. El cultivo suspendido en bolsas, jaulas o mallas ofrece buena protección. Las etapas de nursería en sistemas cerrados (ej. FLUPSYs) también excluyen a los peces.
- Etapas Vulnerables: Las etapas tempranas, especialmente juveniles recién sembrados (< 30 mm), son las más susceptibles. El estrés durante la siembra puede atraer depredadores. Existe un posible refugio por tamaño para ostras muy pequeñas y muy grandes.
- Depredadores Clave: Varían geográficamente. Sciaenidae (corvinas) como el corvinón negro (Pogonias chromis) en EE.UU. y Sparidae como el sargo dorado (S. aurata) y el sargo negro (Acanthopagrus schlegelii) en el Mediterráneo y Japón. Rayas (Batoids) como la raya nariz de vaca (Rhinoptera bonasus) también son depredadores importantes, especialmente en proyectos de restauración.
Almejas: Un Problema Mitigado por la Tecnología
Históricamente, la depredación por peces fue un problema en la acuicultura de almejas, pero los avances en las prácticas de cultivo, como el uso generalizado de mallas protectoras y estructuras cerradas, han reducido significativamente su incidencia actual.
- Magnitud Histórica: En los inicios, métodos como la siembra directa sin protección resultaron en pérdidas de hasta el 99% (ej. geoduck) o 90% (ej. almeja dura). Las almejas gigantes (Tridacna) también sufrieron ataques severos antes de usar jaulas.
- Impacto Adicional: Peces bentónicos pueden practicar el «siphon cropping» (corte de sifones), afectando el crecimiento y supervivencia sin consumir la almeja entera.
- Método de Cultivo: El cultivo de fondo protegido con mallas es ahora la norma y es muy efectivo contra peces. El cultivo suspendido es menos común.
- Etapas Vulnerables: La siembra y el aclareo, cuando hay intervención humana y las almejas son pequeñas (ej. < 100-200 mm para Tridacna, < 13 mm para geoduck), eran los momentos de mayor riesgo.
- Depredadores Clave: Principalmente peces bentónicos. Pleuronectidae (platijas, lenguados), Embiotocidae (mojarras), Labridae (lábridos), Lethrinidae (emperadores) y Batoids (rayas) han sido identificados.
Vieiras: Generalmente Protegidas, pero con Puntos Débiles
En comparación con otros bivalvos, el impacto de la depredación por peces en la acuicultura de vieiras es generalmente menor, gracias al uso extendido de sistemas de cultivo cerrados como bolsas linterna o pearl nets.
- Magnitud: Aunque bajo en general, se han reportado problemas en colectores de semilla y en experimentos de cultivo sin protección («ear hanging» o siembra en fondo), con pérdidas que pueden alcanzar el 100% o el 14% respectivamente.
- Método de Cultivo: Las bolsas linterna o pearl nets son muy efectivas para la exclusión física. El «ear hanging» (sujeción por la oreja) y el cultivo en fondo (sea ranching) son mucho más vulnerables.
- Etapas Vulnerables: El tamaño parece ser más crítico que la etapa. Las vieiras pequeñas (spat y juveniles, ej. < 55 mm) son más susceptibles si están expuestas.
- Depredadores Clave: Pocos estudios, pero se han identificado Labridae (lábridos como Labrus bergylta y Achoerodus viridis), Monacanthidae (lijas) y Anarhichadidae (peces lobo).
Estrategias Potenciales para Mitigar la Depredación por Peces
Dada la magnitud del problema, especialmente para mejillones y ostras, explorar e implementar estrategias de mitigación es crucial. La revisión científica identifica cuatro categorías principales:
Exclusión Física
Utilizar barreras físicas (mallas, redes, bolsas, jaulas) para impedir el acceso de los peces a los bivalvos.
- Eficacia: Muy alta, potencialmente 100% efectiva si se diseña e implementa correctamente. Ya es la base del éxito en gran parte del cultivo de almejas, vieiras y ostras en sistemas cerrados.
- Desventajas: Costos elevados de instalación y mantenimiento, problemas de biofouling (que requiere limpieza y puede afectar el flujo de agua), y dificultad de implementación en sistemas abiertos como los longlines de mejillones.
- Aplicabilidad: Podría ser viable para proteger etapas tempranas y vulnerables (ej. nurseries de mejillones) incluso en sistemas suspendidos.
Disuasión (Exclusión No Física)
Emplear estímulos para generar respuestas de evitación en los peces. Generalmente reducen, pero no eliminan, el problema, y existe riesgo de habituación. Su efectividad depende mucho de la especie objetivo, las condiciones ambientales (turbidez, luz, corriente) y el diseño del sistema.
- Disuasores Visuales:
- Luces (continuas, estroboscópicas, láser): Efectividad variable, mejor con luces estroboscópicas, pero influenciada por turbidez y luz ambiental. No hay registros de uso en acuicultura de bivalvos.
- Cortinas de Burbujas: Crean una barrera visual, acústica e hidrodinámica. Potencialmente útiles en sitios someros y de baja turbidez, pero costosas y con eficacia variable según condiciones y especies. No usadas actualmente en cultivo de bivalvos.
- Disuasores Acústicos: Usan sonido (frecuencia e intensidad específicas) para repeler peces. Útiles donde la visibilidad es baja. La eficacia depende de la audición de la especie objetivo y las condiciones del sitio (profundidad, fondo). Hubo un intento en Francia con ostras, pero los peces se habituaron. Requiere más investigación.
- Barreras Eléctricas: Generan campos eléctricos que repelen a los peces. Usadas para guiar peces en ríos o proteger tomas de agua. Eficacia variable (especie, conductividad del agua). Han mostrado ser efectivas (60-100%) contra rayas en cultivo de ostras. Limitaciones: necesidad de energía constante, corrosión en uso prolongado, alto consumo eléctrico en agua salada.
- *Químicos (Toxinas, Feromonas, Gases, Metales, Sales): Aunque algunos químicos pueden repeler peces, su uso en acuicultura es muy problemático por riesgos para especies no objetivo, el ecosistema y la seguridad alimentaria. Las feromonas específicas podrían ser una excepción, pero requieren investigación.
- Campos Magnéticos: Afectan a peces con electrorreceptores (elasmobranquios, anguilas, algunos otros). Se ha investigado para reducir bycatch. No hay reportes de uso en acuicultura de bivalvos y no está claro si afecta a los principales depredadores (ej. espáridos, sciaénidos).
Remoción de Depredadores
Eliminar activamente los peces depredadores del área de cultivo.
- Eficacia: Puede ser efectiva a corto plazo (ej. remoción de Pogonias chromis aumentó supervivencia de ostras).
- Desventajas: Muy costosa, intensiva en mano de obra, plantea problemas éticos y ecológicos, y a menudo es insostenible a largo plazo ya que los peces pueden regresar. Generalmente considerada la opción menos deseable.
Cambios en las Prácticas de Manejo (Husbandry)
Modificar las técnicas de cultivo existentes para reducir la vulnerabilidad.
- Nursería Protegida: Cultivar la semilla (spat) hasta un tamaño mayor y menos vulnerable en sistemas protegidos (ej. FLUPSYs en tierra o mar) antes de sembrar en el sitio final. Ya es común en ostras y almejas, y se ha probado con éxito en mejillones. Requiere inversión y optimización.
- Modificación de Equipos: Usar materiales más resistentes para las mallas o «calcetines» que sujetan los mejillones. Incrementar la complejidad estructural de las cuerdas de cultivo o sustratos para ofrecer refugio físico.
Consideraciones Ambientales y Toma de Decisiones
Al elegir una estrategia de mitigación, no solo se debe considerar la eficacia y el costo, sino también los posibles impactos ambientales.
- Las estructuras de exclusión física pueden favorecer especies invasoras de biofouling y generar residuos plásticos si se dañan.
- Los disuasores (luz, sonido, electricidad) deben evaluarse cuidadosamente para evitar daños a largo plazo en los sistemas sensoriales o comportamiento de especies objetivo y no objetivo. La contaminación acústica es una preocupación particular con los disuasores sónicos.
- Los químicos y la remoción tienen implicaciones ecológicas y sociales negativas evidentes.
Se propone un marco de decisión que evalúe el riesgo de depredación (considerando valor del bivalvo, etapa de producción, sensibilidad, costo de producción) frente a la eficacia, costo e impacto ambiental de la mitigación. No siempre la mitigación será rentable, especialmente para especies de bajo valor o en etapas menos vulnerables.
Conclusión y Perspectivas Futuras
La depredación por peces es una amenaza real y económicamente significativa para la acuicultura de bivalvos global, aunque su comprensión detallada aún es limitada. Los cultivos suspendidos, particularmente de mejillones, y las etapas juveniles post-siembra son especialmente vulnerables. Familias como Sparidae y Sciaenidae son depredadores clave en muchos sistemas.
Si bien la exclusión física es efectiva donde es aplicable, las estrategias de disuasión y las modificaciones en el manejo (como el uso extendido de nurseries) ofrecen alternativas prometedoras que requieren más investigación y desarrollo. Es fundamental identificar correctamente las especies depredadoras locales y las etapas más críticas para diseñar soluciones específicas y rentables. Se necesita más investigación para cuantificar las pérdidas reales, confirmar los depredadores y probar rigurosamente la eficacia y sostenibilidad a largo plazo de las diversas estrategias de mitigación, siempre considerando los equilibrios económicos y ecológicos. Afrontar este desafío es clave para mejorar la eficiencia y asegurar el crecimiento sostenible de la industria acuícola de bivalvos.
Contacto
Rebecca L. Stobart
Institute of Marine Science, University of Auckland
Auckland, New Zealand
Email: r.stobart@auckland.ac.nz
Referencia (acceso abierto)
Stobart, R. L., Jeffs, A. G., & Skelton, B. M. (2025). Fish Predation in Bivalve Aquaculture: Impacts and Potential Mitigation Strategies. Reviews in Aquaculture, 17(3), e70028. https://doi.org/10.1111/raq.70028
Editor de la revista digital AquaHoy. Biólogo Acuicultor titulado por la Universidad Nacional del Santa (UNS) y Máster en Gestión de la Ciencia y la Innovación por la Universidad Politécnica de Valencia, con diplomados en Innovación Empresarial y Gestión de la Innovación. Posee amplia experiencia en el sector acuícola y pesquero, habiendo liderado la Unidad de Innovación en Pesca del Programa Nacional de Innovación en Pesca y Acuicultura (PNIPA). Ha sido consultor senior en vigilancia tecnológica, formulador y asesor de proyectos de innovación, y docente en la UNS. Es miembro del Colegio de Biólogos del Perú y ha sido reconocido por la World Aquaculture Society (WAS) en 2016 por su aporte a la acuicultura.
