La ciencia encontró una forma de identificar los peces que sobreviven mejor al estrés ambiental. Aquí te explicamos qué significa para los piscicultores de tilapia de todo el mundo.
Son las seis de la mañana en un estanque de cultivo de tilapias sin aireación en el norte de Malasia. El sol apenas sale y el oxígeno disuelto en el agua ya está en niveles críticamente bajos, como ocurre cada noche en miles de granjas de tilapia de pequeños productores en el Sudeste Asiático, África y América Latina. Algunos peces llevan horas comiendo menos de lo normal, moviéndose menos, redistribuyendo su energía hacia la simple tarea de sobrevivir al estrés. Cuando el sol calienta el agua y el oxígeno sube, parte de esos peces retoman su crecimiento casi como si nada hubiera pasado. Otros nunca lo recuperan del todo.
¿Qué diferencia a unos peces de otros? Hasta hace poco, la respuesta honesta era: no lo sabíamos con suficiente precisión para aprovecharlo en un programa de selección genética. Ahora, un nuevo estudio publicado en Scientific Reports por investigadores de la Universidad de Wageningen, WorldFish y el BRIN de Indonesia propone una herramienta prometedora para cambiar eso: medir la resiliencia de cada pez a partir de la consistencia de su curva de crecimiento individual a lo largo del tiempo.
- 1 Puntos clave del estudio
- 2 Los peces resilientes crecen de forma más constante
- 3 El experimento: dos estanques, una misma familia de tilapias, resultados muy distintos
- 4 Seleccionar para crecer rápido también mejora la resiliencia
- 5 La complicación: el gen que funciona en un ambiente no funciona igual en el otro
- 6 Por qué medir con la curva individual importa más de lo que parece
- 7 Lo que viene: el papel del fenotipado automatizado
- 8 De vuelta al estanque de Malasia
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Puntos clave del estudio
- La resiliencia en tilapia es medible y tiene base genética. El indicador LnVar (varianza logarítmica de las desviaciones del peso esperado) captura la consistencia del crecimiento individual a lo largo del tiempo y puede usarse como proxy de resiliencia ante perturbaciones ambientales.
- La innovación metodológica clave es calcular LnVar usando la curva de crecimiento individual de cada pez (LnVar_ind) como referencia, en lugar del promedio del grupo (LnVar_coh). Esto permite detectar eventos estresantes que afectan a todo el grupo simultáneamente, algo que el método anterior no podía capturar.
- En ambientes desafiantes (sin aireación), la resiliencia es claramente heredable: la heredabilidad de LnVar_ind fue de 0,28 en el estanque sin aireación, más del doble que la del método anterior de cohorte (0,12) en el mismo ambiente. Un valor de 0,28 es suficientemente alto para responder a programas de selección.
- En ambientes controlados (con aireación), la heredabilidad cae a 0,06, prácticamente indetectable. Esto confirma un principio fundamental: cuando el ambiente es estable, las diferencias genéticas en resiliencia no tienen oportunidad de expresarse. Solo el ambiente desafiante revela quién es realmente resiliente.
Los peces resilientes crecen de forma más constante
Antes de entrar en los hallazgos, vale la pena entender el problema que el estudio busca resolver. En acuicultura, la resiliencia se define como la capacidad de un animal para sobrellevar perturbaciones ambientales —fluctuaciones de oxígeno, temperatura, estrés de manejo, patógenos— y volver a su condición previa lo antes posible.
Un pez resiliente no necesariamente crece más rápido en condiciones ideales. Lo que lo distingue es que su crecimiento fluctúa menos cuando las condiciones empeoran. Piensa en dos trabajadores: uno que produce exactamente lo mismo cada semana, llueva o truene, y otro que en las buenas semanas produce mucho pero en las malas semanas casi nada. A largo plazo, la consistencia del primero puede ser más valiosa que los picos del segundo.
El indicador que propone el estudio se denomina LnVar (varianza logarítmica de las desviaciones del peso esperado). Básicamente, mide cuánto se desvía el peso real de cada pez respecto de su trayectoria de crecimiento esperada a lo largo del tiempo. Cuanto más bajo esté el LnVar, más constante ha sido el crecimiento del pez y más resiliente se considera.
El aporte clave de este nuevo trabajo es calcular esa trayectoria esperada de forma individualizada —ajustando una curva de crecimiento propia para cada pez— en lugar de compararla con el promedio del grupo, como hacían estudios anteriores. Esta diferencia, que parece técnica, tiene implicaciones prácticas importantes.
El experimento: dos estanques, una misma familia de tilapias, resultados muy distintos
El experimento se realizó en el Centro de Extensión Acuícola del Departamento de Pesca de Malasia, utilizando la cepa GIFT (Tilapia de Cultivo Genéticamente Mejorada), que es el estándar de referencia mundial en mejora genética de tilapia para crecimiento.
Los investigadores distribuyeron 1.570 peces en dos estanques de condiciones equivalentes en todo, excepto en una variable clave: uno tenía aireación activa (rueda de paletas y sopladores para mantener oxígeno normóxico constante) y el otro no tenía aireación, generando las fluctuaciones diurnas naturales de oxígeno disuelto típicas de los sistemas de pequeños productores.
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Los peces fueron pesados individualmente cinco veces a lo largo de 217 días: al momento de siembra, a los 55, 104, 167 días, y al momento de cosecha. Con esos cinco registros de peso por pez se ajustó la curva de crecimiento individual y se calculó el LnVar de cada animal.
Los resultados revelaron algo que tiene implicaciones directas para los programas de mejora genética:
- En el estanque sin aireación, la heredabilidad del indicador de resiliencia LnVar individual fue de 0,28. Eso significa que el 28% de la variación observada entre peces en su consistencia de crecimiento tiene base genética —es decir, se transmite de padres a hijos. Este valor es suficientemente alto como para responder a la selección artificial.
- En el estanque con aireación, esa heredabilidad cayó a apenas 0,06. Prácticamente indetectable estadísticamente.
La interpretación es intuitiva: cuando el ambiente es estable y controlado, casi todos los peces crecen de forma relativamente consistente y las diferencias genéticas en resiliencia no tienen oportunidad de expresarse. Cuando el ambiente es desafiante —con hipoxia recurrente, como en los estanques sin aireación típicos de pequeños productores— las diferencias genéticas entre peces resilientes y no resilientes se vuelven visibles y medibles.
Seleccionar para crecer rápido también mejora la resiliencia
Una de las preguntas más importantes que los investigadores querían responder era si la resiliencia y el crecimiento son rasgos que «se pelean» entre sí genéticamente, o si van de la mano. La lógica del conflicto tiene sentido intuitivo: si un pez destina energía a tolerar el estrés, ¿no le queda menos para crecer?
Los datos del estudio sugieren que, al menos en la cepa GIFT después de casi 20 generaciones de selección para crecimiento, las correlaciones genéticas entre el indicador de resiliencia y el crecimiento son negativas y moderadas (-0,44 a -0,68 dependiendo del ambiente y de la variable de crecimiento medida). En este contexto, una correlación negativa entre LnVar y crecimiento es favorable: significa que seleccionar peces que crecen más rápido tiende también a producir peces con crecimiento más consistente (menor LnVar, mayor resiliencia).
Dicho de otra manera: en la cepa GIFT, décadas de selección para crecimiento han aparentemente ido acompañadas de una mejora indirecta en la resiliencia. No es que resiliencia y crecimiento sean lo mismo, pero parecen compartir genes que los llevan en la misma dirección.
Esta es una buena noticia para los productores que trabajan con líneas mejoradas: el trabajo de selección que ya se está haciendo probablemente esté construyendo también una base genética de mayor tolerancia al estrés ambiental.
La complicación: el gen que funciona en un ambiente no funciona igual en el otro
Aquí el estudio entrega un mensaje más complejo y más importante para quienes diseñan programas de mejora genética. Los investigadores estimaron la correlación genética entre el mismo rasgo (LnVar) medido en los dos ambientes diferentes (estanque aireado vs. no aireado). Esta correlación fue de 0,50.
¿Qué significa ese número? En términos prácticos, una correlación genética de 1,0 entre dos ambientes significaría que exactamente los mismos genes que hacen resiliente a un pez en condiciones controladas lo hacen también resiliente en condiciones desafiantes. Una correlación de 0 significaría que son genéticamente rasgos completamente distintos. Un valor de 0,50 indica que hay una interacción genotipo-ambiente (GxE) sustancial: los mejores peces en un ambiente no son necesariamente los mejores en el otro.
Para los programas de mejora genética, esto tiene una implicación directa: seleccionar tilapias para resiliencia en un núcleo de cría con aireación no garantizará que esa mejora se traslade completamente a los estanques sin aireación de los pequeños productores. Los ganadores genéticos en condiciones de laboratorio no siempre son los campeones en las condiciones reales del campo.
La solución que propone el estudio es incorporar en los programas de selección registros de parientes que estén produciendo en ambientes sin aireación (el entorno más común para los pequeños productores en países en desarrollo). Al combinar los datos del núcleo controlado con información de primos o medio-hermanos en condiciones desafiantes, se puede mejorar la precisión de la selección y asegurar que los avances genéticos se traduzcan en beneficios reales en campo.
Es la diferencia entre diseñar un auto en un túnel de viento perfecto sin probar cómo funciona en carreteras reales con baches, lluvia y polvo.
Por qué medir con la curva individual importa más de lo que parece
El estudio introduce una distinción técnica que merece un momento de atención porque tiene consecuencias prácticas concretas. El método anterior para calcular LnVar comparaba el peso de cada pez con el promedio del grupo (LnVar de cohorte). El nuevo método calcula LnVar comparando el peso de cada pez con su propia curva de crecimiento esperada ajustada individualmente.
¿Por qué importa esta diferencia? Imagina un estanque donde, durante dos semanas, hay una infestación de parásitos o una caída de temperatura que afecta a todos los peces por igual. Con el método de cohorte, si todos los peces reducen su crecimiento al mismo tiempo, ninguno «parece» desviarse del promedio del grupo. El evento estresante queda invisible en el indicador porque todo el grupo se movió juntos.
Con el método individual, ese evento sí se detecta: el peso real de cada pez cae por debajo de lo que su propia trayectoria de crecimiento predecía, y esa desviación queda registrada en el LnVar individual.
En términos técnicos, la heredabilidad del indicador individual (0,28 en el estanque sin aireación) fue más del doble que la del indicador de cohorte (0,12 en el mismo estanque). Eso significa que el método individual captura más variación genética genuina y, por tanto, es más útil para programas de selección.
Lo que viene: el papel del fenotipado automatizado
Hay una limitación práctica importante que el propio estudio reconoce: calcular el LnVar individual requiere pesar cada pez individualmente en múltiples momentos durante el ciclo de producción. En la práctica comercial actual, eso implica capturar, sedar y pesar a mano a cientos o miles de peces varias veces en el ciclo. Es costoso, estresante para los animales y logísticamente complejo.
Sin embargo, los autores del estudio señalan que esto está cambiando. El fenotipado automatizado —el uso de cámaras, inteligencia artificial y sistemas de visión computacional para estimar el peso de los peces sin manipularlos— está avanzando rápidamente en acuicultura. Ya existe tecnología funcionando en salmón, tilapia, bagre, dorada y otras especies. Un sistema automatizado que pese o estime el peso de los peces de forma no invasiva varias veces durante el ciclo productivo podría hacer que el cálculo de LnVar sea rutinario y económicamente viable a escala comercial.
El futuro que describe el estudio es uno donde los programas de mejora genética incluyen la resiliencia —medida con LnVar individual— como un rasgo de selección estándar, no solo el crecimiento o la supervivencia. Y donde los pequeños productores de tilapia que trabajan sin aireación en Nigeria, Bangladesh, Perú o Indonesia se benefician de líneas genéticas que no solo crecen bien en condiciones controladas, sino que también mantienen su crecimiento cuando el oxígeno baja a las tres de la mañana y el estrés ambiental llega sin avisar.
De vuelta al estanque de Malasia
Volvemos a ese estanque sin aireación al amanecer. Los peces que la ciencia ahora puede identificar —los que crecen de forma más constante a pesar de las fluctuaciones de oxígeno, los que no sacrifican semanas enteras de crecimiento cada vez que el ambiente se complica— son exactamente los que necesitan los pequeños productores de tilapia en el mundo en desarrollo.
Lo que este estudio ofrece no es una solución lista para usar mañana. Es algo quizás más valioso: una prueba de concepto robusta de que la resiliencia en tilapia tiene una base genética real, medible y lo suficientemente heredable como para responder a la selección. Los mismos genes que hacen crecer rápido a un pez en la cepa GIFT también tienden a hacerlo más consistente. Y que el camino para llevar esa mejora a los estanques sin aireación pasa por incluir información de esos entornos desafiantes en los programas de selección, no solo ignorarlos porque son difíciles de controlar.
Para los piscicultores, esto se traduce en una pregunta concreta que valdría la pena hacerles a quienes les proveen alevines: ¿Sus líneas genéticas fueron seleccionadas solo bajo condiciones controladas, o también bajo condiciones que se parecen a las de mi granja?
Contacto
Muhammad Hunaina Fariduddin Aththar
Animal Breeding and Genomics, Wageningen University & Research
Wageningen, the Netherlands
Research Center for Applied Zoology, National Research and Innovation Agency (BRIN)
Cibinong, Indonesia
Email: farid.aththar@wur.nl
Referencia (acceso abierto)
Aththar, M.H.F., Mengistu, S.B., Benzie, J.A. et al. Log-transformed variance from individual growth curves as a potential indicator of resilience in Nile tilapia Oreochromis niloticus. Sci Rep 16, 9558 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-025-91353-w
Editor de la revista digital AquaHoy. Biólogo Acuicultor titulado por la Universidad Nacional del Santa (UNS) y Máster en Gestión de la Ciencia y la Innovación por la Universidad Politécnica de Valencia, con diplomados en Innovación Empresarial y Gestión de la Innovación. Posee amplia experiencia en el sector acuícola y pesquero, habiendo liderado la Unidad de Innovación en Pesca del Programa Nacional de Innovación en Pesca y Acuicultura (PNIPA). Ha sido consultor senior en vigilancia tecnológica, formulador y asesor de proyectos de innovación, y docente en la UNS. Es miembro del Colegio de Biólogos del Perú y ha sido reconocido por la World Aquaculture Society (WAS) en 2016 por su aporte a la acuicultura.
