España.- El desarrollo de alimentos con características nutritivas mejoradas representa una de las áreas más interesantes de la investigación e innovación en la industria alimentaria y ofrece respuesta al reto de la mejora de los hábitos alimentarios y de la calidad de los alimentos como fuentes de salud y calidad de vida en el envejecimiento de la población.
Las microalgas se consideran un recurso natural con alto potencial de explotación en el sector agroalimentario donde cuentan con interés creciente como ingredientes saludables. Constituyen una excelente fuente de proteína vegetal, además de proporcionar ácidos grasos esenciales, vitaminas, compuestos antioxidantes y otras moléculas con propiedades saludables.
Su cultivo representa, por tanto, un importante recurso biológico emergente por sus aplicaciones potenciales en diferentes campos, incluida la alimentación. Las microalgas son una nueva forma de agricultura con alto grado de sostenibilidad y que podrán ser un pilar de la alimentación en un futuro no lejano.
NEIKER-Tecnalia, entidad pública del Departamento de Desarrollo Económico e Infraestructuras del Gobierno Vasco, ha obtenido harinas nutritivas con alto valor añadido a partir del cultivo de cuatro especies de microalgas. Además, durante el proyecto para estudiar la viabilidad de las algas como ingredientes alimentarios, NEIKER-Tecnalia ha comprobado que la composición química de las microalgas no es un factor intrínseco de la especie, sino que puede modificarse mediante las condiciones ambientales empleadas durante su cultivo.
Así, NEIKER-Tecnalia ha logrado aumentar en las microalgas su cantidad de proteínas y carotenoides, compuestos de elevado poder antioxidante y de creciente demanda en el sector de la alimentación saludable. También ha incrementado en un 50% su aporte de Omega 3.
En función de su composición, estas harinas se han añadido en yogures, pastas, panes y preparados cárnicos, que después han sido testados en diversos paneles de cata para testar su aceptación por parte de los consumidores. La incorporación de harinas de microalgas como ingredientes en estos alimentos los convierte en “Fuente de proteína”, “Fuente de Omega 3”, “Fuente de cobre” o alimentos con “Alto contenido en Hierro”.
Prototipos de alimentos elaborados con harinas ricas en Omega 3
Durante la investigación se ha comprobado que los alimentos enriquecidos con microalgas resultan más saludables que sus variantes convencionales. Entre los diferentes alimentos desarrollados, los prototipos elaborados con harinas ricas en Omega 3 resultaron especialmente interesantes debido a la importancia actual de este tipo de ácidos grasos para la salud.
Esta investigación, liderada por NEIKER-TECNALIA, se ha llevado a cabo en el marco del proyecto FICONUT, iniciativa multidisciplinar enfocada a explorar oportunidades de innovación en torno al uso de microalgas como ingredientes alimentarios, financiada por ELKARTEK (Programa del Gobierno Vasco de apoyo a la investigación colaborativa en áreas estratégicas). Junto a NEIKER-Tecnalia, en la investigación han participado LEARTIKER SCOOP, UPV/EHU-Departamento de Química Analítica de la Facultad de Farmacia, Fundación TECNALIA Research and Innovation y la Fundación Basque Culinary Center.
El desarrollo de productos y soluciones que favorezcan la alimentación saludable y contribuyan a mejorar la calidad de vida y que a la vez promuevan una industria competitiva son algunas de las prioridades del Plan Estratégico de Gastronomía y Alimentación (PEGA) del Gobierno Vasco. Estos productos suponen una oportunidad para el sector agroalimentario y especialmente a la industria alimentaria que actualmente encuentra en este tipo de alimentos saludables un importante nicho de negocio a la par que un continuo reto relacionado con el desarrollo de productos innovadores que den respuesta a la demanda de salud por parte de los consumidores y aporten competitividad en esta área de mercado en pleno desarrollo.
