La ciudad de Puerto Varas, en el sur de Chile, se convirtió recientemente en el epicentro mundial de la investigación sanitaria acuícola al albergar la Sea Lice Conference 2025. Entre el 30 de noviembre y el 4 de diciembre, este evento reunió a la comunidad científica, autoridades y representantes del sector privado para abordar uno de los desafíos más persistentes y costosos de la salmonicultura global: el control del piojo de mar (Caligus rogercresseyi y Lepeophtheirus salmonis).
Con una asistencia de más de 250 participantes inscritos y la presentación de más de 80 trabajos en formatos orales y pósters, la conferencia no solo sirvió para exponer datos duros, sino para reafirmar el rol de Chile como un referente indiscutido en la investigación acuícola. El evento, organizado por el Instituto de Acuicultura de la Universidad Austral de Chile (UACh), el Centro Interdisciplinario para la Investigación Acuícola (INCAR) y el Instituto Tecnológico del Salmón (INTESAL), concluyó con un balance sumamente positivo y la mirada puesta en el futuro: la próxima cita será en 2028 en Bergen, Noruega.
A continuación, analizamos los pilares estratégicos discutidos por los líderes del sector y desglosamos los hallazgos científicos más prometedores presentados durante las jornadas.
Un punto de encuentro para la sostenibilidad acuícola
- 1 Un punto de encuentro para la sostenibilidad acuícola
- 2 Bienestar animal: el costo oculto de los tratamientos
- 3 Genética y genómica: editando la resistencia
- 4 Farmacología: desafíos de resistencia y nuevas herramientas
- 5 Estrategias no farmacológicas: nutrición y barreras físicas
- 6 Interacción con la fauna silvestre y conclusiones
- 7 Entradas relacionadas:
Más allá de los papers y los gráficos, el valor de la Sea Lice Conference 2025 radicó en la interacción humana y estratégica. La «tríada» compuesta por el sector público, la empresa privada y la academia fue identificada por los asistentes como el motor vital para generar soluciones reales.
Sandra Marín, del Instituto de Acuicultura y Medio Ambiente de la UACh, destacó la calidad del contenido expuesto: “Creemos que la calidad de los trabajos presentados fue alta y de mucha diversidad, por lo que tenemos un tremendo insumo para colaborar en la próxima versión”. Marín enfatizó el deseo de que, para el reencuentro en 2028, la investigación haya avanzado aún más hacia la aplicabilidad para contribuir directamente a la sustentabilidad de la industria.
Desde la perspectiva gubernamental, Mónica Rojas, Subdirectora de Acuicultura de Sernapesca, valoró la instancia como el evento más importante a nivel mundial sobre esta materia, subrayando que permite a los actores del ecosistema compartir experiencias clave para el manejo sostenible.
Por su parte, el sector privado, representado por Alejandro Heisinger, gerente de Salud del Grupo AquaChile, resaltó cómo esta interacción permite «aterrizar prácticas enfocadas principalmente en la prevención, en el control y en el conocimiento de la biología del parásito».
El Dr. Cristian Gallardo-Escárate, Director del Centro INCAR, puso el acento en el capital humano nacional: “Esta conferencia ratifica el liderazgo que tiene Chile en investigación y desarrollo en temas de cáligus. Hay mucho talento por metro cuadrado en Chile… así que hay que aprovecharlo y potenciarlo”.
Bienestar animal: el costo oculto de los tratamientos
Entrando en la materia científica, uno de los temas transversales fue el impacto de las estrategias de control en la salud integral del pez. Ya no basta con eliminar el parásito; es imperativo hacerlo sin comprometer el bienestar del huésped.
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Un estudio relevante presentado por Aquabyte evaluó el efecto de los tratamientos de despioje sobre la integridad de la piel del salmón Atlántico utilizando cámaras submarinas en Noruega. Los investigadores monitorearon indicadores como la pérdida de escamas y heridas durante seis meses. Los resultados indicaron que, si bien todos los tratamientos impactan negativamente la integridad de la piel, la temperatura del agua es un factor crítico: los tratamientos realizados a temperaturas más bajas (con una diferencia de aproximadamente 10°C) mostraron una variación en el daño cutáneo, sugiriendo que el manejo térmico es vital para mitigar el sufrimiento del pez.
Complementando esta visión, MSD Animal Health presentó datos recopilados entre 2015 y 2023 en más de 100 granjas noruegas. Sus estudios demostraron que el uso de sedación durante los tratamientos mecánicos y térmicos no solo mejora los indicadores de bienestar, sino que también incrementa la tasa de eliminación de piojos, optimizando así la eficiencia productiva.
Desde una perspectiva ecológica, el Norwegian Institute for Nature Research planteó una interrogante sobre la coinfección en salmones silvestres: ¿influyen otros parásitos en la adquisición de piojos? Sus hallazgos preliminares sugieren una correlación positiva entre la biomasa de endoparásitos y la cantidad de piojos adquiridos, lo que aporta una nueva capa de complejidad a la dinámica de salud de los smolts.
Genética y genómica: editando la resistencia
La biotecnología moderna está permitiendo pasar de la observación a la edición de la respuesta inmune. El Dr. Mark Fast, académico de la University of Prince Edward Island (Canadá), quien también destacó la importancia de la comunidad científica unida , lideró junto a otros investigadores un estudio sobre la base genética de la resistencia.
El equipo utilizó la tecnología CRISPR-Cas9 para editar genes en el salmón Coho, una especie conocida por su resistencia natural a los piojos de mar. Al «noquear» (desactivar) regiones específicas de genes inmunes (GE2 y GE4), observaron que estos peces presentaban infestaciones significativamente más altas que los controles, confirmando el papel funcional de dichos genes en la defensa contra el parásito. Este hallazgo es fundamental para intentar transferir o emular esa resistencia en el salmón del Atlántico.
En el ámbito local, investigadores del Centro INCAR presentaron avances prometedores con la vacuna recombinante IPath®. Este desarrollo, basado en una proteína quimérica de ferritina/transferrina, no solo ha demostrado una protección superior al 70% contra C. rogercresseyi, sino que ha revelado un beneficio adicional inesperado: la mejora en la tolerancia a la hipoxia. Los peces vacunados mostraron niveles más altos de hemoglobina y menor daño tisular bajo condiciones de bajo oxígeno, sugiriendo que las nuevas herramientas biotecnológicas pueden ofrecer soluciones multipropósito para el estrés ambiental y sanitario.
Farmacología: desafíos de resistencia y nuevas herramientas
A pesar del auge de métodos alternativos, los fármacos siguen siendo una herramienta de control necesaria, aunque su eficacia está bajo presión.
Un estudio retrospectivo (2022-2025) realizado por Mowi Chile y la Universidad San Sebastián analizó la sensibilidad de C. rogercresseyi al benzoato de emamectina en las regiones de Los Lagos y Aysén. Los datos confirmaron una tendencia preocupante: los valores de EC50 (la concentración necesaria para afectar al 50% de los parásitos) han aumentado sostenidamente, alcanzando máximos históricos en 2024, lo que indica una pérdida de sensibilidad significativa y la necesidad de optimizar las estrategias de rotación.
Para combatir esto, MSD Animal Health presentó en Noruega un nuevo protocolo de bioensayo para probar la sensibilidad a la emamectina en estadios larvarios (copepoditos), algo que tradicionalmente se hacía solo en estadios móviles. Esta herramienta permitirá a los productores predecir el éxito de un tratamiento antes de aplicarlo, evitando el uso ineficaz de medicamentos.
Además, la empresa Sudvet Corp introdujo una nueva formulación oral con un ingrediente activo novedoso para la industria del salmón. En ensayos controlados, este producto demostró eficacia contra todos los estadios de desarrollo de C. rogercresseyi y L. salmonis, posicionándose como una alternativa viable para rotar con las moléculas actuales y extender su vida útil.
Estrategias no farmacológicas: nutrición y barreras físicas
La prevención mediante dietas funcionales y barreras físicas fue otro de los ejes fuertes de la conferencia, alineándose con la búsqueda de una producción más sostenible.
- Nutrición Funcional: Un estudio colaborativo entre Aker BioMarine y la Universidad de Bergen evaluó el uso de harina de krill en la dieta de smolts. Los resultados mostraron que una inclusión del 8% de harina de krill no solo engrosó el epitelio de la piel (mejorando la barrera física), sino que redujo significativamente la carga de piojos tras un desafío, validando el rol de la nutrición en la inmunidad de mucosas.
- Cercas Eléctricas: La tecnología «Harbor Fence», presentada por Harbor AS, utiliza pulsos electromagnéticos para dañar a las larvas de piojos que intentan ingresar a las jaulas. Ensayos de laboratorio indicaron una reducción del 60-80% en el asentamiento de piojos, ofreciendo una medida preventiva no invasiva.
- Faldones (Skirts): Datos de campo presentados por Mowi Chile demostraron que el uso de faldones protectores redujo la densidad de larvas dentro de las jaulas entre un 40% y 60% en comparación con el exterior. Esto se tradujo en un retraso en la necesidad del primer tratamiento farmacológico, confirmando la eficacia de los faldones como parte de un manejo integrado de plagas.
Interacción con la fauna silvestre y conclusiones
La conferencia también abordó la compleja relación entre los cultivos y las poblaciones de peces silvestres. Un estudio canadiense de Mainstream Biological Consulting analizó las tendencias de piojos en salmones silvestres tras el retiro de granjas en las Islas Discovery y el Archipiélago Broughton. Sus conclusiones sugieren que, en esas regiones específicas, la abundancia de piojos (L. salmonis y C. clemensi) en juveniles silvestres no varió significativamente tras el cese de la acuicultura, un hallazgo que aporta matices al debate sobre el impacto ambiental.
Por el contrario, investigaciones en Noruega del Institute of Marine Research documentaron mediante experimentos in situ que el riesgo de mortalidad para el salmón atlántico silvestre puede aumentar drásticamente en áreas de alta densidad de piojos, afectando también a la trucha de mar y a la trucha ártica (Arctic char).
La Sea Lice Conference 2025 cerró sus puertas en Puerto Varas dejando una certeza: la solución al problema del cáligus no es única, sino integradora. Requiere de la genética, la farmacología inteligente, la tecnología de barreras y, sobre todo, de la colaboración continua que líderes como Cristian Gallardo-Escárate y Mark Fast han impulsado. La industria se lleva de Chile una hoja de ruta clara, con la promesa de volver a evaluar el progreso en Bergen el año 2028.
Referencia (acceso abierto)
Sea Lice Conference 2025. (2025). Book of Abstracts. Puerto Varas, Chile: Universidad Austral de Chile, INCAR & INTESAL.
Editor de la revista digital AquaHoy. Biólogo Acuicultor titulado por la Universidad Nacional del Santa (UNS) y Máster en Gestión de la Ciencia y la Innovación por la Universidad Politécnica de Valencia, con diplomados en Innovación Empresarial y Gestión de la Innovación. Posee amplia experiencia en el sector acuícola y pesquero, habiendo liderado la Unidad de Innovación en Pesca del Programa Nacional de Innovación en Pesca y Acuicultura (PNIPA). Ha sido consultor senior en vigilancia tecnológica, formulador y asesor de proyectos de innovación, y docente en la UNS. Es miembro del Colegio de Biólogos del Perú y ha sido reconocido por la World Aquaculture Society (WAS) en 2016 por su aporte a la acuicultura.
